O CEA é um antigénio carcinoembriónico. Um teste CEA é uma verificação da concentração de antigénio carcinoembriónico no sangue e é utilizado principalmente como auxiliar no diagnóstico de tumores malignos. O antigénio carcinoembriónico é um antigénio embrionário de glicoproteína encontrado no tecido canceroso fetal ou do cólon. Em muitos doentes com tumores malignos, tais como cancros gastrointestinais, cancros pulmonares e cancros mamários, as células cancerosas podem libertar antigénio carcinoembriónico no sangue, resultando em concentrações sanguíneas elevadas, e o teste de concentrações de antigénio carcinoembriónico pode fornecer pistas sobre a presença de células cancerosas no corpo do doente. Contudo, é importante notar que um teste de antigénio carcinoembrionário não pode ser utilizado sozinho para confirmar um diagnóstico de cancro e deve ser considerado em conjunto com outros testes para fazer um diagnóstico. Além disso, os testes de concentração de antigénio carcinoembriónico no sangue de doentes com cancro também podem controlar a eficácia do tratamento antitumoral e prever a possível recorrência de tumores. Isto porque se um doente com cancro tiver um nível elevado de antigénio carcinoembriónico no seu sangue, este diminuirá lentamente para o normal após cirurgia ou quimioterapia se for eficaz, e poderá aumentar gradualmente se o cancro voltar a ocorrer.