A RCP deve ser realizada dentro de 4-6 minutos após a morte súbita, porque após a morte súbita, a respiração e os batimentos cardíacos de uma pessoa pararam e há uma falta imediata de sangue e oxigénio no corpo. Se houver falta de sangue e de oxigénio nos órgãos e tecidos vitais do corpo, especialmente no cérebro, em poucos minutos, é provável que ocorram danos irreversíveis, especialmente nas células cerebrais, que são as mais sensíveis, e se houver falta de sangue e oxigénio, as células cerebrais tornar-se-ão facilmente necróticas após 6 minutos. A RCP é geralmente conhecida como ressuscitação cardiopulmonar, e envolve normalmente compressões torácicas e respiração artificial. As compressões torácicas externas são utilizadas para estabelecer a circulação artificial e promover o fluxo de sangue em todo o corpo, enquanto que a respiração artificial é utilizada para fornecer passivamente o corpo com oxigénio.