A fibrilação atrial, ou FA para abreviar, é uma das arritmias clínicas mais comuns. A prevalência global na população geral é de 0,4%, com uma prevalência em adultos entre 0,5% e 0,95%, e uma prevalência de 1% em pessoas com mais de 60 anos de idade, com um aumento gradual com a idade, até 10% em pessoas com mais de 75 anos de idade. A prevalência de fibrilação atrial é maior em doentes com doença da válvula cardíaca, e para doentes com doença cardíaca reumática, estenose mitral, cerca de metade deles têm uma combinação de fibrilação atrial. Na fibrilação atrial, a direcção da excitação nos átrios é inconsistente e a frequência é rápida e irregular, o que priva os átrios de uma contracção efectiva. Na fibrilação atrial, a frequência de excitação atrial é tão elevada como 300-600 batimentos/min. Embora o efeito protector do nó atrioventricular impeça que todas estas excitações atinjam os ventrículos, a frequência ventricular (frequência cardíaca) ainda pode atingir 100-160 batimentos/min, o que não só é muito mais rápido do que o ritmo sinusal normal, mas também absolutamente irregular. Os pacientes com fibrilação atrial têm uma perda completa da função sistólica atrial, reduzindo a função cardíaca em aproximadamente 25% e predispondo-os à formação de trombos atriais esquerdos que, se desalojados, podem levar a AVC ou tromboembolismo noutros locais do corpo e, em casos graves, a hemiplegia.