Os doentes com VIH que não tomam qualquer medicamento passarão pelo período de incubação da SIDA antes de entrarem na fase da SIDA, que eventualmente causa a morte. O período médio de incubação do VIH é de cerca de 9 anos, variando entre alguns meses e mais de 10 anos. A morte pode ocorrer muito rapidamente após a fase da SIDA, sendo que o período médio de sobrevivência dos doentes na fase da SIDA é de apenas 1-1,5 anos. Em combinação com o sarcoma de Kaposi e a pneumonia por Pneumocystis carinii, a morte pode ocorrer dentro de poucos meses, até 50% a 1 ano, 80% a 3 anos, e quase todos a 5 anos. É por isso que é importante tratar a infecção pelo VIH com medicamentos antivirais o mais cedo possível após o diagnóstico para evitar a morte desde a progressão para a fase da SIDA.