O VIH encontra-se principalmente no sangue, sémen, secreções vaginais, leite materno e exsudado de feridas de pessoas infectadas com VIH e doentes com SIDA, e é altamente contagioso. Outros fluidos corporais, tais como lágrimas, saliva e suor, estão presentes em quantidades muito pequenas e não causam geralmente a transmissão do VIH. Por conseguinte, a transmissão sexual, a transmissão de sangue e a transmissão vertical da mãe para o filho são as principais formas de transmissão do VIH. Se a mãe de um recém-nascido estiver infectada com VIH, é possível evitar dar o vírus ao recém-nascido, não amamentando o bebé.