Em 1956, verificou-se que o soro de doentes com cancro primário do fígado e de fetos tinha um componente especial em comum – a alfa-fetoglobulina (AFP), ou, abreviadamente, “alfa-fetoproteína”. A AFP é um tipo de glicoproteína que mede a força da imunidade dos tumores do fígado, tal como a gamaglobulina e a pré-proteína. A AFP, tal como a C-globulina e a pré-proteína, é uma glicoproteína que mede a força da imunidade dos tumores hepáticos e que se encontra em quantidades muito pequenas no soro humano normal. A AFP é uma proteína produzida pelos hepatócitos e pelos xantoblastos do ovário durante o período embrionário, que desaparece uma semana após o nascimento e que adquire a capacidade de sintetizar esta proteína quando os hepatócitos se tornam cancerosos (fenómeno conhecido como “reversão”). É igualmente produzida em grande número nos hepatócitos dos recém-nascidos. O papel desempenhado pela AFP no período fetal é ainda mal compreendido e pode residir principalmente na manutenção de uma gravidez normal e na prevenção da rejeição do embrião pela mãe. Antes de 1970, a AFP era sobretudo detectada por difusão bidirecional em ágar, que apresentava uma taxa de positividade baixa (sensibilidade insuficiente) mas uma especificidade elevada para o diagnóstico do carcinoma hepatocelular primário. Desde 1971, foram desenvolvidos ensaios sensíveis, cujas taxas de positividade aumentaram significativamente. Atualmente, a marcação enzimática, a eletroforese enzimática e o radioimunoensaio são normalmente utilizados para a deteção. O valor normal do radioimunoensaio é <20ug/L. Os dados clínicos mostram que cerca de 40% dos casos de hepatite crónica têm AFP elevada, cerca de 60% dos casos de cirrose têm AFP elevada e mais de 95% dos doentes com cancro do fígado têm AFP elevada. Isto indica que, à medida que a gravidade da doença hepática aumenta, a proporção de elevação da AFP também aumenta drasticamente. A AFP é um marcador tumoral específico para o diagnóstico do cancro primário do fígado, que tem a função de estabelecer o diagnóstico, o diagnóstico precoce e o diagnóstico diferencial. É o indicador mais sensível e específico para o diagnóstico precoce do cancro primário do fígado e, como indicador de cancro, a taxa de precisão não foi ultrapassada pela AFP. A AFP no soro de doentes com cancro primário do fígado pode ser dezenas de vezes ou mesmo dezenas de milhares de vezes superior à de pessoas normais. Para além do carcinoma hepatocelular AFP-negativo, se a AFP for inferior a 20ug/L, o carcinoma hepatocelular primário pode ser basicamente excluído; os valores entre 100 e 300ug/L devem ser acompanhados e a alteração dinâmica da AFP deve ser observada de perto, de modo a prestar atenção a possíveis pequenos carcinomas hepatocelulares; se a AFP for superior a 400ug/L ou durar 4 semanas e for superior a 200ug/L, é muito provável que existam carcinomas hepatocelulares, devendo ser realizados exames de TC e outros exames imagiológicos. A observação dinâmica dos níveis de AFP pode detetar o carcinoma hepatocelular 8 meses ou mais antes do início dos sintomas e pode distingui-lo de outros casos de falsos positivos. O exame dinâmico ou regular da AFP em doentes com cancro do fígado pode ajudar a compreender a progressão da doença. O nível de AFP pode refletir o tamanho do tumor e o aumento do nível sugere uma deterioração da doença. Normalmente, a AFP diminui após a ressecção cirúrgica do carcinoma hepatocelular (deve ser reduzida para menos de 20ug/L), se não diminuir muito, sugere uma ressecção incompleta; se o tumor diminuir e a AFP aumentar, indica que o tumor metastatiza ou se espalha. O prognóstico das pessoas cuja AFP é reduzida para menos de 20ug/L após a ressecção do tumor é significativamente melhor do que o das pessoas cuja AFP não é reduzida ao normal. O carcinoma colangiocelular, o carcinoma hepatocelular altamente diferenciado e pouco diferenciado e a liquefação por necrose tumoral podem ser negativos para a AFP, porque as células do carcinoma hepatocelular altamente diferenciadas produzem pouca ou nenhuma AFP e as células do carcinoma hepatocelular pouco diferenciadas também não produzem AFP, sendo principalmente as células do carcinoma hepatocelular moderadamente diferenciadas que sintetizam a AFP. Em contrapartida, a AFP está elevada em muitas doenças hepáticas não cancerosas. Por outras palavras, uma AFP baixa não significa necessariamente que o fígado não é canceroso, e uma AFP elevada não significa necessariamente que o fígado é canceroso. Nas doenças hepáticas não cancerosas, a maioria dos níveis de AFP é inferior a 500ug/L e é transitória. Em geral, cerca de 10% dos doentes com hepatite viral têm AFP elevada, 20% a 40% dos doentes com hepatite crónica têm AFP elevada, 85% dos doentes recuperados de hepatite fulminante têm AFP elevada e o intervalo de AFP elevada tem significado prognóstico. Devem ser efectuados múltiplos testes dinâmicos para diferenciar o carcinoma hepatocelular em doentes com doença hepática que apresentam níveis baixos de AFP elevada, especialmente aqueles com 50 a 400ug/L. Geralmente, o nível de AFP diminui ou torna-se normal com a melhoria da doença hepática aguda, diminui ou permanece baixo na cirrose e aumenta gradualmente no carcinoma hepatocelular. Alguns doentes com cirrose têm AFP na ordem dos milhares durante muito tempo, mas não há sinais de carcinoma hepatocelular durante muitos anos. Nos casos de hepatite crónica e cirrose, a AFP e a ALT (alanina aminotransferase sérica) apresentam uma relação síncrona, e a maioria diminui com a melhoria da doença em cerca de 2 meses. Além disso, no diagnóstico de doenças congénitas, a importância da deteção do nível de AFP no líquido amniótico tem atraído a atenção, e o nível de AFP no líquido amniótico de bebés anencefálicos é significativamente elevado. A nefropatia congénita e a espinha bífida, a hidrocefalia, a atresia do dodecal e do esófago, a degenerescência renal, a asfixia intra-uterina, a pré-eclâmpsia e os nascimentos gemelares têm sido relatados de forma semelhante. Por conseguinte, a deteção dos níveis de AFP no líquido amniótico pode ajudar no diagnóstico pré-natal de determinadas doenças congénitas. A AFP sérica elevada também foi observada em teratomas, tumores testiculares e ováricos.