As células cancerígenas têm a capacidade de “metástase”. As membranas celulares normais têm uma “glicoproteína” que aumenta a aderência entre as células e a matriz circundante, tornando as células menos susceptíveis de se soltarem e caírem. No entanto, as células cancerosas têm uma escassez de cadeias de glicoproteínas glicoproteicas nas suas membranas, resultando numa menor adesão entre as células cancerosas e entre as células cancerosas e a matriz circundante, tornando mais fácil às células cancerosas libertarem-se e deslocarem-se. Quando as células cancerosas permanecem noutro local, enraízam-se e multiplicam-se, isto resulta em “cancro metastásico”. A metástase do sangue é uma forma comum de metástase das células cancerígenas. As células cancerígenas invadem os vasos sanguíneos, entram na corrente sanguínea, rompem-se das paredes dos vasos, viajam com o sangue e depois optam por permanecer num determinado vaso. Os grandes vasos sanguíneos são frequentemente incapazes de parar devido ao seu fluxo rápido, e o local onde podem parar deve ter um fluxo sanguíneo muito lento e ser particularmente rico em capilares. Uma vez que as células cancerosas pararam, penetram nas paredes dos vasos sanguíneos e chegam a novos órgãos ou novos tecidos onde continuam a multiplicar-se e a estabelecer novos territórios, formando metástases. No corpo humano, o fígado tem muitos seios capilares; os pulmões e o cérebro também são ricos em fluxo sanguíneo; o osso, especialmente onde a cartilagem se encontra ou na cavidade da medula óssea, tem muitos capilares. Estes locais são ricos em fluxo sanguíneo e lentos em fluxo sanguíneo, tornando-os destinos ideais para as células cancerosas pararem e, portanto, propensos a metástases hepáticas, metástases pulmonares, metástases cerebrais e metástases ósseas. As metástases cardíacas raramente ocorrem porque o coração tem um fluxo de sangue rápido, tornando difícil às células cancerígenas pararem. Muitas pessoas têm a ideia errada de que as metástases não ocorrem nas fases iniciais do cancro. De facto, por fase inicial entendemos “clinicamente precoce”, ou seja, precocemente determinada por testes de imagem como a ecografia, a TAC ou a ressonância magnética. No entanto, algumas pequenas metástases não podem de modo algum ser detectadas utilizando estes testes. Portanto, os cancros em fase precoce podem ter pequenas metástases que não são detectadas por imagem. Os cancros do pulmão, rim e próstata tendem a ter metástases sanguíneas precoces. No cancro da mama, as metástases sanguíneas precoces são tão importantes como as metástases linfáticas. Quando as células cancerosas entram na corrente sanguínea antes da cirurgia e estão na circulação, não podem ser erradicadas apenas por incisão neste ponto; isto é resíduo sanguíneo e pode causar recidiva após a cirurgia. É importante notar que as células cancerígenas que escorreram para o sangue nem sempre formam metástases. Uma proporção significativa de doentes com cancro, que se descobriu terem células cancerígenas no seu sangue através de testes, têm algumas destas células que não desenvolvem metástases, mas estão a caminho das metástases.