Os principais sintomas do pneumotórax são dores no peito e falta de ar. A dor começa como uma dor pleurítica aguda e gradualmente torna-se uma dor constante e enfadonha. A dispneia pode ser ligeira, mas num grande número de pneumotóraxes, especialmente pneumotórax de tensão, os sintomas da dispneia são mais graves e podem incluir cianose, diminuição da pressão arterial e aumento do ritmo cardíaco, ou mesmo choque. Se tiver um pneumotórax e só tiver dores no peito sem falta de ar ou dispneia, deve dirigir-se imediatamente ao departamento de urgências do hospital mais próximo. Em caso de problemas respiratórios, ligar imediatamente para o número de emergência 120 e procurar ajuda de amigos, parentes ou peões para chegar ao hospital mais próximo o mais depressa possível. O paciente e os seus familiares devem permanecer calados e não devem ficar demasiado alarmados. Permanecer numa posição semi-sentada e semi-recunda, não se mover demasiado, e tomar oxigénio, se possível. Se os sintomas de dispneia piorarem progressivamente ou se o choque se desenvolver antes da chegada ao hospital ou 120 serviços médicos de emergência, deve ser considerada a possibilidade de pneumotórax maciço ou pneumotórax de tensão e o doente pode ser ressuscitado pela família para evitar consequências mais graves. A chave para a ressuscitação é o desabafo imediato da cavidade torácica. Uma seringa pode ser utilizada para bombear o peito directamente do 2º ou 3º espaço intercostal na linha medio-clavicular para aliviar o paciente de dificuldades respiratórias. Uma luva ou preservativo também pode ser atado firmemente à agulha de punção e um corte na extremidade do preservativo para fazer um simples dispositivo de ventilação. Ao inalar, a cavidade pleural torna-se negativa, a fenda fecha-se e o preservativo atrofia, de modo a que não possa entrar ar do exterior da cavidade torácica; ao expirar, a cavidade pleural está sob pressão positiva, o preservativo expande-se e o ar na cavidade torácica pode ser expelido, conseguindo assim um esgotamento efectivo e aliviando os sintomas.