A anestesia é o componente mais importante da cirurgia e é indispensável para a maioria das operações. Profissionalmente, não se fala habitualmente dos efeitos secundários da anestesia geral, mas apenas dos riscos da anestesia e das possíveis complicações que podem ocorrer. Os riscos da anestesia geral incluem a alergia aos medicamentos, que conduz a uma anafilaxia grave, etc., a aspiração de refluxo, que conduz a uma obstrução das vias respiratórias, a uma pneumonia por aspiração ou a uma infecção pulmonar, a um broncospasmo que conduz a uma hipoventilação, a uma hipoxia e a acidentes cardiovasculares, como uma hipertensão e uma hipotensão graves, devido a alterações do estado do doente durante a cirurgia. Os doentes idosos têm mais probabilidades do que os jovens de sofrer uma deterioração da sua doença primária durante a anestesia e a cirurgia, por exemplo, os doentes podem desenvolver hipertensão grave e o enfarte do miocárdio é muito mais provável do que nos jovens. Alguns doentes idosos podem também sofrer de défice cognitivo pós-operatório após uma grande cirurgia. Se surgirem complicações intra-operatórias, o anestesista está à disposição para tomar as medidas de tratamento adequadas.