Quando as articulações estão em movimento, a própria cavidade articular é uma cavidade fechada e o ar pode difundir-se quando a articulação é flectida, fazendo com que o gás vibre e provoque o ruído. Também pode ocorrer quando os tendões, os músculos, a cartilagem, os ligamentos e as superfícies ósseas friccionam uns contra os outros durante o movimento da articulação. A maioria dos chocalhos patológicos ocorre em pessoas de meia-idade e idosas fisicamente activas. À medida que a cápsula articular se degenera, os ligamentos relaxam, os tendões aumentam de tamanho e calcificam ou as bainhas dos tendões se degeneram e estreitam, a cartilagem articular torna-se menos nutritiva e calcifica-se, o que resulta numa elasticidade reduzida e, frequentemente, em múltiplos chocalhos nas articulações durante a actividade física. Outros chocalhos articulares patológicos, a maioria dos quais tem origem num único chocalhar articular, não ocorrem em múltiplas articulações, como o chocalhar das ancas e dos joelhos, e estão associados a degeneração muscular, calcificação e patologia meniscal.