Acredita-se amplamente que a fibra nos vegetais e frutas ajuda o corpo a acalmar um sistema imunitário hiperactivo. Um sistema imunitário hiperactivo pode causar uma série de doenças como a síndrome do cólon irritável e a doença de Crohn, e pode mesmo levar ao cancro colorrectal. Investigadores da Universidade de Lausanne (Suíça) descobriram recentemente que uma dieta rica em fibras também pode alterar a produção de células imunitárias na medula óssea, ajudando o corpo a combater a asma. A asma é uma doença inflamatória que provoca a constrição das vias respiratórias nos pulmões. Foi publicado um artigo de investigação relacionado no recente número da Nature Medicine. Quando comemos vegetais e fruta, as bactérias naturalmente presentes no intestino ajudam-nos a digerir a fibra. Estes micróbios absorvem fibras ‘solúveis’ (tais como pectina em maçãs, peras, morangos, citrinos e cebolas) e fermentam-nas para produzir tipos específicos de ácidos gordos. Estes ácidos gordos interagem com as células imunitárias e ajudam-nas a controlar a inflamação. Anteriormente, não era claro se este efeito anti-inflamatório poderia ser estendido para além do aparelho digestivo. No entanto, estes ácidos gordos circulam na corrente sanguínea e são susceptíveis de ter um efeito sobre as células imunitárias do corpo. Isto significa que a fibra alimentar também pode afectar outras doenças inflamatórias, tais como a asma. Verificou-se que o consumo de fibra nos países ocidentais diminuiu lentamente desde os anos 60, enquanto a incidência de asma aumentou gradualmente. Em regiões menos desenvolvidas (como África), onde a fruta e os vegetais ainda constituem a maior parte da dieta, a asma também é menos prevalecente. Neste estudo, os cientistas alimentaram os ratos com uma dieta pobre em fibra. Após duas semanas, os investigadores expuseram os ratos a um alérgeno proveniente de ácaros, um factor determinante na alergia e asma humanas. Verificaram que os ratos apresentavam uma resposta asmática excessiva, incluindo o aparecimento de material inflamatório nos pulmões e o aperto das vias respiratórias. A constrição das vias aéreas é um sintoma comum nos asmáticos e causa falta de ar e sibilância. Os investigadores alimentaram outro grupo de ratos com uma dieta rica em pectina durante uma quinzena antes de os expor ao extracto de ácaros. O estudo mostrou que a resposta inflamatória nestes ratos foi reduzida, os seus níveis de células imunitárias (eosinófilos) e IgE foram quase reduzidos para metade, e a constrição das vias respiratórias dos ratos foi significativamente melhorada. Os níveis de Eosinophil e IgE no corpo são normalmente elevados na presença de alergia ou asma. Os investigadores dividiram então os ratos em três grupos: dietas normais, de baixa fibra e alta fibra, e analisaram as suas fezes. Descobriram que as bactérias mais capazes de produzir ácidos gordos anti-inflamatórios eram mais prevalentes nos ratos alimentados com pectina, cerca de duas vezes mais frequentemente do que nos ratos da dieta pobre em fibras. Outros estudos mostraram que os níveis de ácidos gordos anti-inflamatórios eram elevados nas fezes e no sangue do grupo da dieta rica em fibras. Então são os ácidos gordos no sangue que estão a suprimir o sistema imunitário? Será esta supressão suficiente para anular a resposta à asma? Para tal, os investigadores injectaram ratos com propionato, um dos ácidos gordos anti-inflamatórios. Após duas semanas, os ratos mostraram uma redução dos marcadores inflamatórios e uma maior estanquicidade das vias respiratórias face ao extracto de ácaros. Além disso, as células dendríticas nos ratos foram alteradas. As células dendríticas são uma célula imunitária chave que pode tanto reduzir a actividade do sistema imunitário como melhorar a resposta imunitária, dependendo inteiramente dos sinais que as células dendríticas enviam a outras células imunitárias. O estudo mostrou que em ratos com uma dieta rica em fibras, as células dendríticas tinham menos probabilidades de iniciar células effector, que desempenham um papel fundamental na asma alérgica. Finalmente, os investigadores descobriram que os ratos injectados com propionato geravam mais células precursoras, que se diferenciavam em células dendríticas que lutavam contra a asma. “O nosso estudo mostra pela primeira vez que a dieta pode influenciar a produção de células imunitárias na medula óssea. Isto ajudar-nos-á a compreender melhor o processo pelo qual os precursores de células imunitárias deixam a medula óssea e se espalham para os tecidos”, disse Marsland. Os investigadores pretendem investigar mais aprofundadamente se o propionato purificado ou outros ácidos gordos similares poderiam ser utilizados como suplemento dietético para as pessoas que sofrem de asma. Salientam, contudo, que uma dieta equilibrada rica em fibras é a melhor forma de combater a inflamação.