Existem mais de 50 tipos de vírus do herpes, dos quais o tipo I causa infecções dos lábios, mucosa nasal, conjuntiva, faringe e genitais nos humanos; o tipo II causa principalmente inflamação genital e herpes. Os vírus do herpes são vírus de DNA (ácido desoxirribonucleico) que podem estar latentes nas células após a infecção. O herpes genital pode ocorrer quando o sistema imunitário do corpo está enfraquecido ou estimulado por factores tais como fluxo menstrual, exposição solar, gripe, febre, alterações emocionais, e o uso de drogas imunossupressoras. A infecção pelo vírus do herpes é transmitida principalmente por contacto entre os sexos e é também mais comum em doentes com idades compreendidas entre os 14 e 29 anos. As mulheres grávidas são duas a três vezes mais susceptíveis de serem infectadas do que as não grávidas devido ao aumento da progesterona e à diminuição da imunidade durante a gravidez. Para além de causar lesões locais, inflamação cervical, infecções secundárias e complicações neurológicas, a infecção pelo vírus do herpes foi identificada como sendo a causa do cancro do colo do útero, que constitui uma grande ameaça para os adultos, especialmente as mulheres. O risco para o feto é ainda mais grave. Pensa-se que a infecção pelo vírus do herpes é uma doença devastadora para o feto e o recém-nascido. Muitos relatórios indicam que a infecção no início da gravidez (especialmente na infecção primária) pode causar viremia fetal, aborto espontâneo, natimorto, malformações congénitas (principalmente microcefalia e microftalmia), retardamento do crescimento intra-uterino e nascimento pré-termo, bem como infecção recessiva ou estado viral persistente. A maioria das infecções neonatais são causadas pelo parto vaginal e, embora possam ser normais na aparência ao nascimento, os sintomas aparecem gradualmente dentro de três semanas após o parto. Existem três tipos de sintomas: o tipo herpético, que aparece apenas na pele, faringe e conjuntiva dos olhos; o tipo do sistema nervoso central, que apresenta sintomas de infecção intracraniana, tais como aumento da pressão intracraniana e convulsões; e o tipo difuso sistémico, que apresenta sintomas de toxemia sistémica, tais como icterícia, hepatite e pneumonia. A morte ou sequelas neurológicas, tais como microcefalia e retardamento mental, podem ocorrer em 50% a 80% das infecções não tratadas pelo vírus do herpes neonatal. A prevenção da doença do herpes genital consiste em cortar a transmissão de doenças sexualmente transmissíveis. É importante isolar e tratar os pacientes e os seus cônjuges num esforço para reduzir as fontes de infecção. Os exames pré-natais para mulheres grávidas devem incluir um historial médico detalhado, exame físico cuidadoso, exame citológico e cultura viral. Qualquer mulher grávida que tenha tido ou esteja infectada com o vírus do herpes deve ser colocada sob vigilância intensiva especial como mulher de alto risco. Se a infecção primária ocorrer após 28 semanas de gestação, pode ser realizada amniocentese para cultura viral. Se a cultura for positiva, o feto é considerado como tendo viremia e o prognóstico é pobre e a gravidez deve ser interrompida prontamente. A cesariana é uma forma eficaz de evitar a infecção pelo vírus do herpes em recém-nascidos, mas é melhor cronometrar o procedimento antes da ruptura da membrana amniótica, uma vez que 94% dos recém-nascidos estão em risco de infecção se a membrana amniótica for rompida durante mais de 4 horas antes da cesariana. Por conseguinte, é importante cuidar da infecção pelo vírus do herpes para evitar o nascimento de bebés insalubres e mentalmente retardados.