A artéria carótida está anatomicamente dividida em três camadas, a externa, a média e a interna, por ordem de fora para dentro. Normalmente, a soma das camadas íntima e média da artéria carótida não excede 0,9 mm, mas se a espessura de ambas exceder 0,9 mm na ecografia, diz-se que a íntima está espessada. Muitas causas podem provocar o espessamento da íntima carotídea, sendo a causa mais comum as lesões ateroscleróticas. O processo fisiopatológico é o seguinte: o colesterol do sangue entra na subíntima, onde se acumula e sofre uma série complexa de alterações, como uma resposta inflamatória (diferente da que as pessoas comuns chamam inflamação infecciosa bacteriana), formando lesões ateroscleróticas precoces. Se esta situação não for controlada, por exemplo, através do controlo da tensão arterial elevada, da hipertensão, do tabagismo, do açúcar elevado no sangue, etc., o colesterol acumula-se aqui em grandes quantidades, provocando um maior espessamento da íntima carotídea. Quando a espessura ultrapassa 1,3 mm, o diagnóstico clínico é a formação de uma placa carotídea. Se a placa continuar a crescer, pode levar a um estreitamento do lúmen da carótida, resultando numa redução ou mesmo na interrupção do fornecimento de sangue à artéria carótida, o que pode levar a um enfarte cerebral em casos graves. É como um espessamento de escamas num cano de água, que acaba por bloquear o cano. Tratamento do espessamento da íntima-média da carótida O espessamento simples da íntima-média da carótida não requer tratamento médico, mas deve ser levado a sério. Como a artéria carótida é uma “janela” para o sistema arterial sistémico, pode ser um indicador indirecto do potencial de doença aterosclerótica noutras partes das artérias (como as artérias intracranianas e as artérias coronárias). Estudos revelaram que as pessoas com placa carotídea ou estenose têm maior probabilidade de sofrer de doença coronária e de acidente vascular cerebral. A detecção e o tratamento precoces dos factores de risco, como a hipertensão, a hiperlipidemia, o tabagismo, a diabetes e a obesidade, podem ajudar a prevenir ou atrasar o aparecimento e a progressão do espessamento da íntima-média da carótida. Quando o espessamento da íntima da carótida forma uma placa e conduz a um estreitamento significativo da artéria carótida (≥50% de estenose), o tratamento é o mesmo que para a doença coronária ou o acidente vascular cerebral isquémico e deve ser tratado imediatamente com estatinas, como a atorvastatina e a resulvastatina, para controlar o colesterol LDL abaixo de 1,8 mmol/L. Além disso, a maioria dos doentes deve também receber terapêutica antiplaquetária com aspirina. Se a placa carotídea não tiver conduzido a uma estenose significativa (<50% de estenose), o doente deve ser avaliado quanto à presença de doença cardiovascular ou de outros factores de risco de doença cardiovascular. A avaliação específica requer uma apreciação exaustiva por parte do cardiologista com base no estado do doente.