Os doentes diabéticos sofrem de perturbações da microcirculação sistémica devido à glicose sanguínea elevada a longo prazo e a perturbações metabólicas no organismo. Os vasos da retina no fundo do olho são susceptíveis a danos, ou seja, ocorre a retinopatia diabética. A retinopatia diabética é uma das complicações graves da diabetes e uma das principais causas da cegueira em doentes diabéticos. Estudos epidemiológicos mostraram que aproximadamente 75% dos doentes diabéticos que não prestam atenção ao controlo da glicemia desenvolvem retinopatia diabética nos 15 anos seguintes ao seu início. A retinopatia diabética ocorre em mais de 50% dos doentes diabéticos. A causa patológica dos danos causados pela diabetes é o dano à microvasculatura causado pelo açúcar elevado no sangue, que causa danos nas células endoteliais e pericilonárias dos capilares da retina, resultando na perda da função de barreira normal dos capilares e fugas, causando edema e hemorragia nos tecidos circundantes, seguido pela oclusão dos capilares causando isquemia da retina e falta de fornecimento de sangue e nutrição, levando à necrose dos tecidos e à libertação do factor de crescimento neovascular e a consequente neovascularização. Isto leva à necrose dos tecidos e à libertação do factor de crescimento neovascular e da neovascularização resultante, que provoca hemorragia retiniana maciça e acumulação de sangue no vítreo, resultando numa vitreoretinopatia proliferativa. Quanto mais velho for o doente, maior é o curso da doença, maior é a incidência de fundus. Os mais jovens estão em maior risco do que os pacientes mais velhos e têm frequentemente um mau prognóstico. Se a diabetes for controlada a tempo, é menos provável que ocorra e os danos na retina são menos graves. Caso contrário, a retinopatia piora gradualmente e ocorrem hemorragias recorrentes, levando a alterações proliferativas da retina e mesmo ao descolamento da retina, ou cataratas.