O carcinoma indiferenciado não queratinizante é uma descrição dos achados patológicos e é um tumor maligno. A queratinização refere-se à presença de material queratinizado estratificado, frequentemente designado por grânulos de queratinização, principalmente no centro das alças de amor dos tumores malignos do tecido epitelial. A presença de grânulos de queratinização indica que o tumor é mais bem diferenciado e vice-versa, um tumor pouco diferenciado e altamente primitivo. A diferenciação tumoral refere-se à semelhança morfológica e funcional entre o tecido tumoral e o tecido normal; o grau de semelhança é conhecido como o grau de diferenciação. Um elevado grau de diferenciação está associado a um elevado grau de semelhança e a um baixo grau de malignidade, e vice-versa. Em suma, o carcinoma indiferenciado não queratinizante tem um grau de malignidade mais elevado, é propenso a propagação e metástases nos gânglios linfáticos, tem um efeito terapêutico mais fraco e um tempo médio de sobrevivência dos doentes mais curto, pelo que deve ser tratado imediatamente após a sua deteção.