O herpes zoster e a varicela são causados pelo mesmo vírus da varicela zoster. Após a primeira infecção com este vírus em pessoas sem ou com baixa imunidade, a manifestação clínica é varicela ou infecção insidiosa. Em resposta a vários estímulos desencadeantes, o vírus latente é reactivado e cresce e multiplica-se, causando inflamação e necrose do gânglio invadido e produzindo neuralgia. Ao mesmo tempo, o vírus reactivado pode mover-se ao longo das fibras nervosas periféricas e para a pele, onde produz a erupção fásica característica do herpes zoster. Ocasionalmente, o vírus dispersa-se para as células do corno anterior da medula espinal e raízes nervosas motoras, causando fraqueza muscular ou paralisia da pele na área correspondente.