A SDRA pode ser causada por lesões directas nos pulmões e por uma resposta inflamatória sistémica. As causas comuns são as seguintes: 1. causas nos próprios pulmões: pneumonia, incluindo pneumonia bacteriana, viral ou fúngica, pode causar alterações nos próprios pulmões; aspiração inadvertida do conteúdo estomacal para os pulmões pelos idosos; substâncias tóxicas; lesões por impacto nos pulmões dos pacientes em acidentes de automóvel, ou seja, contusões pulmonares; 2. causas fora dos pulmões: infecções graves noutras áreas, tais como colecistite e colangite formando infecções sistémicas ou mesmo choque, podem levar à SDRA; pancreatite grave, transfusões maciças de sangue, traumatismos não pulmonares, tais como fracturas múltiplas, podem também levar à SDRA.