A apresentação clínica das crianças com TDAH, especialmente aquelas com formas mais suaves da doença, pode facilmente ser confundida com o comportamento de crianças normais mal comportadas. Em termos de auto-controlo das crianças, existem três categorias de crianças em qualquer classe escolar primária: as que são disciplinadas e estudam muito nas aulas, e que, para além de se portarem bem, são capazes de supervisionar e lembrar os outros alunos. Tais crianças são apenas uma minoria na turma. Uma categoria são aqueles que são todos capazes de conter o seu comportamento na aula e prestar atenção focalizada à lição. Podem também distrair-se ou fazer pequenos movimentos quando não estão interessados no que o professor está a ensinar, mas podem corrigir-se a si próprios assim que o professor os relembra. Esta é a maioria dos alunos de todas as turmas. Outro grupo de crianças com TDAH são aquelas que são hiperactivas, voluntariosas, impulsivas e têm dificuldade em controlar-se a si próprias. Estas crianças são também uma minoria na turma. Esta situação de poucos nos extremos e muitos no meio constitui uma distribuição normal de auto-controlo entre os alunos do ensino primário. No que diz respeito ao autocontrolo, não há diferença qualitativa entre a TDAH e as crianças mal comportadas normais, apenas uma diferença em quantidade e frequência. Por conseguinte, é fácil confundi-los em termos de diagnóstico. Uma distinção preliminar pode ser feita com base nos seguintes pontos: 1. as actividades das crianças com TDAH são muitas vezes sem propósito, com tendência a começar mas não a terminar e a mudar os padrões de movimento. Em contraste, a hiperactividade de crianças normais é muitas vezes motivada por um desejo de atingir um determinado objectivo, tal como sussurrar “obrigado” depois de pedir uma borracha emprestada a uma criança próxima, ou responder à pergunta de um professor sem levantar a mão para se expressar. 2. O comportamento das crianças com TDAH é muitas vezes indiscriminado, independentemente das consequências, e não pode ser controlado. Em contraste, as crianças normais mal comportadas são restringidas por certas restrições de tempo e lugar. Por exemplo, quando há convidados estrangeiros ou professores de fora da escola, as crianças com TDAH são incapazes de se controlarem e não observam a disciplina da sala de aula, enquanto as crianças normais com TDAH ainda são capazes de se controlarem e de ouvirem calmamente. 3. As crianças com TDAH frequentemente aceitam os conselhos dos professores e dos pais “na cara, mas repetem a ofensa mais tarde”. Em contraste, as crianças normais com TDAH irão melhorar após serem ensinadas a fazê-lo, e só irão repetir o comportamento após um longo período de tempo. Além disso, as crianças com TDAH têm sintomas tais como impulsividade, agitação, comportamento anormal e dificuldades de aprendizagem. Utilizando ferramentas de diagnóstico, tais como pontuação em escala e análise de testes, é fácil diferenciar entre TDAH e crianças normais mal comportadas.