A encefalopatia por radiação é uma doença do sistema nervoso central causada pela exposição do tecido cerebral à radiação e pela combinação de vários factores que levam à degeneração e necrose dos neurónios. A encefalopatia por radiação pode ocorrer no contexto do tratamento por radiação de uma variedade de doenças como tumores cerebrais, carcinoma extracraniano (nasofaríngeo) ou encefalopatia leucémica. A encefalopatia por radiação tem um sério impacto no tempo de sobrevivência e qualidade de vida, e é a complicação mais grave do tratamento de radioterapia. Porque é que algumas pessoas desenvolvem encefalopatia por radiação enquanto outras não o fazem quando recebem o mesmo tratamento por radiação? Temos provado através de experiências que a ocorrência de lesão cerebral por radiação está intimamente relacionada com a fonte de radiação, dose total de radiação, dose fraccionada, duração do tratamento, área de exposição e idade. Entre os muitos factores, a dose total de radiação é mais significativa do que os outros; se a dose total for a mesma, uma única exposição de dose elevada é mais perigosa do que várias exposições de dose elevada; o tecido cerebral de menores é também mais sensível à radiação do que o dos adultos. Existe uma relação estreita entre a divisão da dose total e a duração total do tratamento. Além disso, a ocorrência de encefalopatia por radiação está também relacionada com a condição física, o grau de aterosclerose, o número de exposições, o estado imunitário do corpo, e o uso de quimioterapia em combinação. Como é que a encefalopatia por radiação ocorre? Existem quatro teorias sobre a patogénese da encefalopatia por radiação: 1. teoria dos danos neuronais Acredita-se geralmente que as células nervosas maduras têm uma alta tolerância à radiação ionizante, enquanto os neurónios no período de desenvolvimento (embrionários e neonatais) têm uma alta sensibilidade à radiação ionizante. As experiências mostraram que as alterações nas células neuronais podem ser vistas no terceiro dia após a radiação, principalmente a cromatina e o edema celular, com alterações apoptóticas significativas vistas no sétimo dia. Alguns estudos mostraram também que as células neuronais são mais sensíveis à radiação do que as células gliais nas fases iniciais da lesão cerebral por radiação. Esta teoria sugere que as alterações patológicas típicas da encefalopatia de radiação são principalmente a desmielinização. A bainha de mielina é composta principalmente por oligodendrócitos, e obviamente, a morte de oligodendrócitos é a principal causa de desmielinização. As células O-2A são as células precursoras dos oligodendrócitos, e a irradiação 5Gy reduz a capacidade de proliferação das células progenitoras de O-2A, resultando na desmielinização dos oligodendrócitos mortos. A perda de células de O-2A era também dependente do tempo e da dose. Além disso, os astrocitos e as microglia desempenham um papel importante na manutenção do estado estrutural e funcional normal dos neurónios. Ambos os tipos de células mostram uma resposta proliferativa 1 a 2 semanas após a irradiação. As células da zona subventricular são a principal fonte de neurónios, astrócitos e oligodendrócitos desde o embrião até ao adulto. Estudos com animais mostraram que o hipocampo e a zona subventricular são as áreas mais sensíveis do sistema nervoso central à radiação. Pode-se ver que a destruição de células na zona subventricular irá afectar o grau de lesão e recuperação do cérebro radioactivo. Esta teoria pode bem explicar o fenómeno de que a necrose por radiação ocorre principalmente na matéria branca, mas não pode explicar os danos fora do local de irradiação, mesmo no septo distante, e a ocorrência de necrose de início tardio. Pena LA et al. irradiaram todo o cérebro de ratos com uma dose única elevada (5-100Gy), e após a irradiação, o volume de células endoteliais vasculares aumentou na fase inicial, o núcleo solidificado e fragmentado, e o número de células endoteliais diminuiu, e a alteração foi dependente do tempo e da dose; células inflamatórias perivasculares aderiram e infiltraram-se. As alterações foram dependentes do tempo e da dose; as células inflamatórias perivasculares aderiram e infiltraram-se, levando a um aumento da permeabilidade vascular, ruptura da barreira hemato-encefálica e edema perivascular. No período tardio pós-irradiação, o espessamento da parede vascular, a dilatação da luz, a atrofia capilar, a formação de cicatrizes e a fibrose afectam o fluxo sanguíneo local e o fornecimento de energia ao cérebro, acelerando a liquefacção e necrose do tecido cerebral. Os danos vasculares são a principal base patológica da lesão cerebral por radiação avançada. De acordo com a ideia básica desta teoria, a matéria cinzenta, que é mais sensível à isquemia, deveria ser a mais susceptível à necrose, mas na realidade não é este o caso. 4. reacções auto-imunes Reacções auto-imunes, em que os oligodendrócitos e os seus sistemas enzimáticos produzem auto-antigénios após a irradiação. Uma reacção auto-imune é induzida, levando a alterações tais como desmielinização e edema cerebral. A complexidade da composição do sistema nervoso central determina a complexidade da patologia da radioencefalopatia, e nenhum factor pode explicar completamente a patogénese. A patogénese da lesão cerebral radioactiva tem sido um tema quente da investigação clínica. Actualmente, alguns estudiosos têm tentado revelar o mecanismo da lesão cerebral radioactiva a nível molecular e genético, e alguns resultados têm demonstrado que a apoptose, os danos dos radicais livres, o fluxo interno de cálcio, as citocinas, as mutações em alguns genes específicos, e as alterações nas actividades enzimáticas relacionadas estão envolvidas na ocorrência e progressão da encefalopatia radioactiva.