A respiração por apenas uma narina é frequentemente causada por factores fisiológicos e patológicos. Em circunstâncias normais, as duas narinas do corpo humano estão abertas e respiráveis, sem qualquer obstrução à respiração e sem sintomas de congestão nasal. No entanto, as narinas podem ser irritadas pelo frio ou calor súbitos do ambiente exterior ou interior, ou por fumos irritantes, poeiras ou gases químicos especiais, como o dióxido de enxofre ou o amoníaco. Todos estes factores podem causar congestão relativamente evidente, edema e até exsudação de secreções inflamatórias da membrana mucosa da cavidade nasal. A reacção inflamatória de uma narina pode ser mais pronunciada, sendo a cavidade nasal relativamente estreita e o fluxo de ar restringido ou mesmo obstruído, enquanto o fluxo de ar só pode entrar e sair pela outra narina, resultando nos sintomas da respiração por uma narina.