O início do autismo regressivo é geralmente um processo lento, com a criança a esquecer gradualmente as competências adquiridas durante um período de semanas a meses; contudo, em cerca de 1/3 das crianças com autismo regressivo, o início é repentino, com a deterioração das competências adquiridas a ocorrer dentro de 1-2 semanas ou dias. Estes episódios regressivos súbitos estão frequentemente relacionados com a doença física, epilepsia, trauma físico ou psicológico da criança. O início da doença começa lentamente com uma relutância em interagir com os outros, confinamento a um ambiente hermeticamente fechado, isolamento da interacção humana, seguido de uma súbita perda de competências linguísticas e sociais, alterações de humor e uma deterioração gradual tanto das funções intelectuais como linguísticas. Se uma criança for diagnosticada com autismo regressivo, há poucas hipóteses de recuperação, mas pode ser reabilitada numa instituição especializada para se formar para o autocuidado e para a fala e comportamento, e para restaurar algum grau de interacção social diária. Os pais não devem ignorar as necessidades sociais dos seus filhos na sua vida quotidiana. Eles precisam de passar mais tempo com os seus filhos, tentar falar em tom de voz calmo, e levá-los a actividades de grupo com mais frequência, para que se sintam felizes e cuidados, o que pode efectivamente impedir o desenvolvimento do autismo regressivo.