A Perturbação do Espectro do Autismo (PEA) é um sentido lato do autismo baseado numa expansão dos sintomas nucleares do autismo clássico, englobando tanto o autismo clássico como perturbações como a síndrome de Asperger. Embora os estudos tenham sugerido que a predisposição genética, os factores de risco ambientais e a depressão materna possam estar associados às PEA, a etiologia exacta ainda não foi esclarecida. Atualmente, existe controvérsia sobre se as crianças com PEA estão associadas ao facto de as mães tomarem antidepressivos durante a gravidez. Recentemente, Takoua Boukhris et al. da Universidade de Montreal, Canadá, realizaram um grande estudo de coorte materno-infantil de base populacional, também o primeiro a examinar o impacto da história materna de depressão e co-morbilidades psiquiátricas, que foi publicado na revista JAMA. Os dados do estudo incluíam informações sobre todas as mulheres grávidas e crianças na cidade do Quebeque, de 1 de janeiro de 1998 a 31 de dezembro de 2009, com um total de 145 456 filhos únicos nascidos a termo cujas mães tinham recebido tratamento antidepressivo durante pelo menos 12 meses antes ou durante a gravidez. A exposição fetal a antidepressivos foi então classificada de acordo com o trimestre da gravidez e o tipo de medicação. Os dados foram analisados utilizando modelos de regressão de risco proporcional de Cox para estimar rácios de risco brutos e ajustados com intervalos de confiança de 95%. De todos os participantes elegíveis para o estudo, 0,7% das crianças foram diagnosticadas com PEA, com um rácio de homens para mulheres de 4:1 e uma idade média de 6,24 anos. Após o ajuste para potenciais factores de confusão, a análise dos dados mostrou que a utilização materna de antidepressivos no segundo e terceiro trimestres estava associada a um aumento de 87% do risco de ASD nas crianças. Foram observadas associações fortes quando as mães tomaram SSRIs ou uma combinação de antidepressivos. No entanto, a medicação no primeiro trimestre e no primeiro ano de gravidez não aumentou o risco de PEA nas crianças. Este risco manteve-se quando o historial de depressão da mãe foi excluído. A análise dos dados também mostrou que as mães que tomaram antidepressivos durante a gravidez tinham mais probabilidades de ter perturbações psiquiátricas e co-morbilidades, eram mais velhas e tinham uma maior probabilidade de dar à luz outra criança com PEA. TakouaBoukhris et al. também efectuaram análises de sensibilidade e, depois de acrescentarem a restrição de a criança ter sido diagnosticada com PEA por um psiquiatra ou neurologista, as análises de correlação encontraram uma maior correlação entre a utilização de antidepressivos pelas mães no segundo ou terceiro trimestre e o desenvolvimento de PEA na criança. No entanto, os resultados não foram estatisticamente significativos devido ao tamanho insuficiente da amostra. Porque é que o uso materno de antidepressivos SSRI aumenta o risco de PEA nas crianças? Estudos demonstraram que os SSRIs podem atravessar a placenta para o feto e ter efeitos no desenvolvimento do sistema nervoso fetal, incluindo a diferenciação celular, a migração neuronal, a diferenciação celular e a formação de proeminências. Há provas de que as crianças com PEA têm hiper-hidroxitriptaminemia e níveis alterados de serotonina sintética no cérebro, bem como uma ligação alterada do recetor 2A da serotonina no córtex cerebral. No entanto, o estudo tinha algumas limitações. Os dados foram baseados em prescrições médicas, que não são totalmente representativas da medicação efetivamente tomada pelas grávidas, e não foram recolhidas informações sobre os hábitos de vida das grávidas, o que pode ter tido impacto nos resultados do estudo. Em conclusão, o uso de antidepressivos, especialmente SSRIs, durante o segundo e terceiro trimestres de gravidez aumenta o risco de ASD em crianças. Mais investigação terá de clarificar em que medida o tipo e a dose da medicação depressora afectam este risco.