O autismo infantil, também conhecido como autismo da infância, é um grupo de perturbações mentais do desenvolvimento que começam antes dos 3 anos de idade e são mais representativas das perturbações pervasivas do desenvolvimento, caracterizadas por deficiências na interação social, comunicação e comportamentos restritos, estereotipados e repetitivos. As perturbações pervasivas do desenvolvimento incluem o autismo infantil, a síndrome de Asperger, a síndrome de Rett, a perturbação desintegrativa da infância, o autismo atípico e outras perturbações pervasivas do desenvolvimento não especificadas. Atualmente, existe uma tendência internacional para designar coletivamente o autismo infantil, a síndrome de Asperger e o autismo atípico como perturbações do espetro do autismo, sendo que os princípios de tratamento e reabilitação são basicamente os mesmos. Epidemiologia O autismo infantil é uma perturbação do desenvolvimento mental cada vez mais comum. Os resultados do Segundo Inquérito Nacional por Amostragem sobre Pessoas com Deficiência mostram que as crianças dos 0 aos 6 anos com deficiências mentais (incluindo múltiplas) representam 1,10% de todas as crianças dos 0 aos 6 anos na China, ou seja, cerca de 111 000 pessoas, das quais 36,9%, ou seja, cerca de 41 000 pessoas, são deficientes mentais devido ao autismo. O autismo infantil é mais comum nos rapazes e a sua prevalência é independente da etnia, geografia, cultura e nível de desenvolvimento socioeconómico. Etiologia O autismo infantil é uma perturbação do desenvolvimento mental de base biológica causada por uma variedade de factores e ocorre em indivíduos geneticamente predispostos em resposta a factores ambientais específicos. Os factores genéticos são a principal causa do autismo infantil. Os factores ambientais, especialmente aqueles a que o feto é exposto durante o período crítico de desenvolvimento do cérebro, também aumentam a probabilidade de desenvolver a perturbação.