O autismo, também conhecido como autismo infantil, é uma desordem de desenvolvimento generalizada caracterizada por anomalias qualitativas nos padrões interpessoais e de comunicação social de um indivíduo, incluindo múltiplas actividades funcionais numa variedade de ambientes, tais como interacções sociais, expressão verbal deficiente, uma gama estreita de interesses, estereótipos e outros padrões de comportamento. Existem cinco sintomas principais de autismo, caracterizados pelos três primeiros: défices de interacção social Os défices de interacção social estão no cerne do autismo. Algumas crianças com autismo mostram uma falta de contacto visual com outras e uma falta de expressões faciais na infância. Quando lhe é pedido para o apanhar, muitas vezes não estende os braços numa postura de espera de ser apanhado, como fazem as crianças normais. Recusa-se a ser abraçado, não tem expressão óbvia de apego quando se separa dos seus pais, e não mostra uma expressão feliz quando os vê. As perturbações da fala são muito comuns e graves. Os pacientes são silenciosos ou usam pouca linguagem, preferindo usar gestos ou outras formas para expressar os seus desejos e pedidos. Tendem a usar gestos ou outras formas de expressão para exprimir os seus desejos e pedidos. Têm fracas capacidades verbais, não iniciam conversas e muitas vezes falam por si próprios, muitas vezes com pronomes, discurso repetitivo estereotipado e discurso imitativo. As deficiências na entoação e ritmo da fala manifestam-se através de discurso auto-estimulado, gritando, cantarolando ou fazendo “palavras” que são inaudíveis ou ininteligíveis para os outros, ou falando consigo próprio, também conhecido como “linguagem egocêntrica”. A comunicação não verbal é prejudicada pelo uso de gestos ou linguagem postural, ou por acenos de cabeça, tremores ou outras expressões faciais para expressar uma necessidade. Uma gama estreita de interesses e uma forma estereotipada e rígida de comportamento para com o ambiente, uma tendência para exigir respostas fixas ou anormais, e uma tendência para estereotipar e fixar o modo de vida. Interesses anormais e formas invulgares de jogar, ou seja, frequentemente um fascínio especial por certos objectos ou actividades, mantendo o objecto de fascínio durante dias e dezenas de dias. Estereótipos, comportamentos repetitivos e posturas peculiares, muitas vezes andando para trás e para a frente sozinhos, girando sozinhos, andando em círculos, saltando repetidamente, na maioria das vezes com as mãos no peito e olhando para eles, muitas vezes com movimentos auto-injugadores ou auto-mutilantes. Também toca repetidamente em objectos lisos, e frequentemente fareja objectos à frente do nariz, ou mesmo objectos comuns. As anomalias sensoriais e perceptivas podem ser fracas, fortes ou invulgares, e algumas crianças podem não reagir a estímulos dolorosos. Défices intelectuais e cognitivos são encontrados em cerca de 3/4 das crianças com atraso mental. Algumas crianças autistas têm certas capacidades especiais, tais como memória invulgar para rotas, números, lugares e pessoas, e a capacidade de extrapolar e acelerar o cálculo de datas.