Novos comportamentos ou competências que as pessoas com perturbações do espectro do autismo são por vezes capazes de adquirir num determinado contexto podem ser difíceis de transferir e aplicar a situações semelhantes mas diferentes. Por exemplo, crianças com autismo podem ser ensinadas o que é um cão, mostrando-lhes uma imagem de um cão e repetindo a única palavra “cão” uma e outra vez. Contudo, quando lhes é então ensinado o que é um gato, ou quando lhes é mostrado outro cão, não compreendem bem como isto se relaciona com a situação anterior e têm de voltar ao início. Um novo estudo recente sugere que a forma como as pessoas autistas são treinadas para adquirirem novos conhecimentos através da repetição impede de facto a sua capacidade de aplicar o que aprenderam a outros contextos. Esta descoberta desafia a abordagem popular à educação das pessoas com autismo que enfatiza a prática repetitiva. “Foram feitas algumas descobertas sistemáticas sobre os mecanismos subjacentes pelos quais as pessoas com autismo aprendem conhecimentos, e as causas potenciais dos seus estilos de aprendizagem restritos e aberrantes”, diz Carnegie? disse Marlene Behrmann, professora de neurociência cognitiva na Universidade de Mellon. “Esta investigação está a começar a investigar de forma superficial a verdade”. Os participantes com autismo e controlos altamente funcionais foram treinados para irem a um ecrã de computador e encontrarem a localização de três linhas diagonais rodeadas por linhas horizontais. Ambos os grupos foram solicitados a encontrar as linhas diagonais separadamente durante um período de prática de oito dias e foram testados quanto à sua velocidade e precisão. As linhas diagonais foram mantidas na mesma posição durante os primeiros quatro dias, mas foram movidas para outra posição no ecrã nos dias cinco a oito. “Estabelecer a experiência desta forma foi crucial para nos permitir fazer observações iniciais sobre como as pessoas com autismo aprendem numa tarefa simples e estacionária e para documentar as dificuldades de aplicação do conhecimento à medida que a experiência avançava”, diz Dov Sagi do Instituto Weizmann de Ciência. Como as linhas diagonais foram colocadas na primeira posição durante os primeiros quatro dias, a aprendizagem foi a mesma para o grupo autista e para o grupo de controlo. No entanto, uma vez alterada a posição da linha diagonal, as diferenças essenciais tornaram-se aparentes. O grupo de controlo fez uma transição suave e encontrou uma nova posição, e o seu desempenho continuou a melhorar. Em contraste, quando a posição alvo foi alterada, os indivíduos autistas tiveram um mau desempenho e não conseguiram melhorar o seu desempenho, sugerindo que não beneficiaram da aprendizagem inicial da primeira posição. Mais interessante ainda, não conseguiram encontrar a segunda posição tão bem sucedida como encontraram a primeira, mostrando que a aprendizagem dificultada reflectia as consequências da sobre-repetição. “Foi como se mostrassem “excesso de especialização” da aprendizagem, e a sua aprendizagem tornou-se solidificada e rígida porque a aprendizagem na primeira situação teve um efeito prejudicial na sua capacidade de aprender na outra situação”, o documento do Instituto Weizmann diz a autora principal Hila Harris. Em seguida, os investigadores procuraram encontrar formas de evitar o excesso de especificidade. Desta vez, foi um novo grupo de adultos com autismo e um grupo de controlo que realizou exactamente a mesma experiência, mas desta vez intercalada com ecrãs “falsos” ocasionais que não continham quaisquer linhas diagonais. Desta vez, quando a posição das linhas mudou no quinto dia, o grupo autista também encontrou rapidamente uma nova posição. “Concluímos que a interrupção da repetição permite que o sistema visual descanse durante um período de tempo e que melhora a eficiência da aprendizagem e generalização das competências adquiridas nas pessoas com autismo”, disse David Heeger, professor de psicologia e neurociência na Universidade de Nova Iorque. “A adaptação sensorial devido à estimulação repetitiva dificulta a aprendizagem e a aprendizagem de cimentos em determinadas situações. A aprendizagem é mais eficiente sem adaptação sensorial e é mais susceptível de generalizar. ” A equipa acredita que o estudo, publicado na revista Nature Neuroscience, tem implicações significativas para a educação de pessoas com autismo. “Ensinar as pessoas com autismo tem de ser feito de uma forma que apoie ou promova a generalização e não de uma forma que reforce a especialização”, disse Nancy Minshew, uma professora de psiquiatria e neurologia na Universidade de Pittsburgh, EUA. “Por exemplo, ao aprender o conceito de cães, utilizando exemplos de uma variedade de cães , e ainda mais animais, inclui variabilidade desde o início e incita a ir para um conceito amplo em vez de utilizar um exemplo em particular”.