As lesões da cartilagem articular são comuns na prática ortopédica e ocorrem facilmente no contexto de entorses e golpes externos localizados na articulação. Os danos da cartilagem podem ocorrer sozinhos, em combinação com danos ósseos subcondral, ou em combinação com danos a outras estruturas da articulação, principalmente ligamentos. Porque a cartilagem articular é uma camada fina de tecido, e porque não é facilmente detectada em muitos estudos de imagem, as lesões da cartilagem articular podem facilmente não ser detectadas. A cartilagem articular é o corpo principal da articulação e a capacidade da articulação de se mover suavemente está relacionada com a muito baixa resistência à fricção das superfícies normais da cartilagem articular. A perda da cartilagem articular significa que a articulação é completamente destruída e só pode ser substituída. Por conseguinte, a importância da cartilagem articular não pode ser sobrestimada. A cartilagem articular é um dos tecidos não renováveis do corpo, de facto muitas das estruturas que compõem o corpo humano são não renováveis, tornando-o uma lei natural da vida, da doença e da morte. Não só a cartilagem articular não é renovável, como a maioria das lesões de cartilagem são difíceis de reparar, tornando as lesões de cartilagem articular um dos problemas mais difíceis de tratar na prática ortopédica. Em muitos casos, os médicos tratam lesões de cartilagem articular com desbridamento articular simples2. Isto é feito através da remoção dos fragmentos de cartilagem partidos e da sua lavagem com abundância de soro fisiológico. Para lesões de menos de 1,5 cm onde o osso subcondral é exposto, o cirurgião faz frequentemente um furo com uma agulha especial pontiaguda ou uma agulha de queratoma fina, a que se chama “micro-fractura”. A cartilagem que é estimulada após a microfractura não é a cartilagem clara da superfície normal da articulação e é menos resistente ao desgaste, pelo que o cirurgião só pode assegurar-se de que é melhor do que nada. Muitos métodos têm sido tentados para evitar a perda de células estaminais mesenquimais e para induzir a sua diferenciação em condrócitos, mas infelizmente nenhum deles tem funcionado bem. O uso de enxertos de coluna osteocondral para tratar danos na cartilagem articular foi popular durante algum tempo. O princípio é que a cartilagem, juntamente com o osso subcondral, é enxertada no defeito da cartilagem, uma vez que o tecido ósseo cicatriza mais facilmente do que a cartilagem, ajudando assim a cartilagem a cicatrizar com a cartilagem normal circundante. Em vez de um único enxerto osteocondral, isto é normalmente feito de forma fragmentada usando múltiplas colunas osteocondral, daí o termo “enxerto osteocondral em mosaico”. Obviamente, este método tem uma fonte limitada de osso osteocondral para enxertia, e é difícil assegurar que as colunas osteocondral individuais estejam numa única superfície. Isto, juntamente com o risco de não cicatrização da coluna osteocondral e perda de cartilagem, levou a um declínio na utilização de enxertos osteocondral ao longo dos anos. A utilização de condrócitos autólogos para reparar defeitos de cartilagem é há muito um sonho tanto de médicos como de pacientes. De facto, há 20 anos atrás, uma pequena percentagem das células normais de cartilagem de um paciente foram removidas, cultivadas e proliferadas para levar o número de células de cartilagem à ordem de milhões ou mesmo dezenas de milhares, e depois transplantadas para o local do defeito da cartilagem. Como os condrócitos cultivados são líquidos e se movimentam, o chamado enxerto é injectado no defeito da cartilagem e a superfície do defeito é coberta com periósteo e suturada hermeticamente – esta é a famosa técnica de transplante de condrócitos autólogos (ACI). Devido à tendência de sobreproliferação dos enxertos periosteais e à fonte limitada de periósteo, os avanços recentes ao longo dos anos foram dominados pela questão do que utilizar em substituição do periósteo. A substituição mais comum é o colagénio e o último avanço é a integração de condrócitos no colagénio para fazer um andaime de cartilagem que é transplantado para o defeito da cartilagem e, com o tempo, os condrócitos secretam colagénio tipo II que gradualmente substitui o colagénio tipo I no andaime e cicatriza firmemente com a cartilagem normal circundante, isto é conhecido como transplante de cartilagem assistida por andaime (MACI).