A esquizofrenia é uma doença mental muito comum. A maioria dos pacientes tem um início lento e sintomas iniciais atípicos, o que torna extremamente fácil de ignorar. Então, como se pode reconhecer a esquizofrenia nas suas fases iniciais? Em termos gerais, os seguintes aspectos podem ajudar na identificação. (1) As mudanças de personalidade e sintomas semelhantes aos neuróticos são as manifestações mais comuns da esquizofrenia precoce: por exemplo, o paciente fica isolado, inarticulado, desinteressado, distraído, com falta de mente, em declínio no desempenho académico, irresponsável no trabalho, desinteressado, preguiçoso, e requer supervisão mesmo para a higiene pessoal e vida. Alguns doentes podem ser sensíveis, suspeitos, irracionais ou zangados, ou podem falar sozinhos ou rir-se a sós. Muitos pacientes experimentam tonturas, dores de cabeça, insónia, sonolência, depressão e mal-estar geral, e até suspeitam que estão a sofrer de uma doença incurável. (2) As perturbações do pensamento, as perturbações emocionais e as perturbações da actividade volitiva são manifestações características da esquizofrenia. Nas fases iniciais da doença, pequenas mudanças de personalidade e sintomas semelhantes à neurose não são facilmente notados, mas uma observação mais atenta revela que sob o disfarce destes sintomas, os pacientes têm frequentemente pensamentos e conversas estranhas que são frequentemente fora de tópico e muito confusas. Alguns pacientes também experimentam delírios e alucinações, enquanto outros parecem frios, distantes, instáveis ou imprevisíveis. Além disso, alguns pacientes tendem a sentar-se sozinhos ou a vaguear o dia inteiro e a comportar-se de uma forma incompreensível. Uma vez identificados estes sintomas, é muito importante diagnosticar a esquizofrenia. (3) A falta de auto-consciencialização é uma característica comum dos doentes esquizofrénicos. Os pacientes recusam-se geralmente a admitir que estão doentes, não conseguem reconhecer a sua doença e, portanto, não exigem nem sequer recusam tratamento. Mesmo que alguns pacientes possam estar vagamente conscientes de que estão “doentes”, quando solicitados a fazer uma análise específica, esta parece superficial e incompleta. Estes são os pontos principais da esquizofrenia precoce. Contudo, por vezes a situação pode ser mais complexa para o paciente individual e requer uma atenção cuidadosa do psiquiatra antes que a condição possa ser comprometida.