Os ataques de asma são frequentemente desencadeados pela exposição a alergénios, incluindo pólen, ácaros e pêlo de animais. Alguns ataques são desencadeados pela exposição ao ar frio, exercício ou stress emocional e são frequentemente caracterizados pela falta de ar. Os ataques ligeiros de asma caracterizam-se principalmente pela falta de ar após a actividade. Os doentes sentem-se muitas vezes muito cansados após subirem escadas, subirem um declive bloqueado ou caminhar com força e precisam de parar e descansar para obter algum alívio. Em casos graves, os doentes com ataques de asma são muitas vezes incapazes de se deslocar e sofrem de falta de ar significativa, mesmo quando se vestem, comem ou vão à casa de banho. Os pacientes com asma também têm sintomas atípicos durante um ataque, tais como tosse e aperto no peito. Uma proporção dos pacientes não tem sintomas óbvios de sibilância, mas simplesmente presentes com uma tosse. Estes pacientes têm uma tosse longa, e uma radiografia do tórax no hospital não mostra lesões óbvias nos pulmões. Se os sintomas não se resolverem bem com o tratamento antitússico convencional, então a presença de asma brônquica deve ser considerada. Há também um subconjunto de pacientes que também não apresentam sintomas de sibilância, mas que estão principalmente presentes com aperto no peito. Estes pacientes também precisam de ser considerados para a possibilidade de congestão torácica com asma variante após uma visita de cardiologia para excluir doenças cardíacas.