O autismo infantil é um distúrbio de desenvolvimento psicológico que começa na infância e na primeira infância. As suas principais manifestações clínicas são dificuldades de interacção social, dificuldades de linguagem e comunicação, interesses estreitos e comportamentos estereotipados repetitivos. Uma grande proporção de crianças que são identificadas e tratadas precocemente pode ter os seus sintomas melhorados. Contudo, o autismo é um sistema complexo e há muitas pistas subtis que podem ser ignoradas. As crianças descritas por Asperger, ou aquelas com autismo atípico, só podem ser identificadas anos mais tarde, ou mesmo depois de terem chegado à escola primária ou secundária.
Questões a procurar na identificação precoce do autismo.
1. existem diferenças individuais na gravidade dos défices da criança autista.
2. é que os padrões de comportamento da criança podem ser muito mais proeminentes em algumas idades do que em outras
3. é que a personalidade, a situação educacional e o ambiente social podem todos influenciar o comportamento
4. é frequentemente combinado com alguma outra desordem, como epilepsia, paralisia cerebral, ou défices sensoriais. De facto, é inteiramente possível que o autismo coexista com estas perturbações, e anteriormente as crianças foram diagnosticadas com elas, mas o seu autismo tem sido negligenciado.
Entre a idade de um ano e 18 meses, os pais podem procurar problemas nos seus filhos das seguintes formas.
1. as crianças normais mostram um interesse precoce pelos outros e não pelos objectos.
2. dificuldades com a alimentação (amamentação, amamentação infantil)
3. choro/screaming em excesso. Choro frequente e alvoroço, procurando constantemente a sua atenção.
4. Razões para chorar e gritar. Normalmente, podemos detectar a razão do choro de uma criança em tenra idade, por exemplo, se ela tem fome, sede, ou não recebe alguma coisa. Mas com crianças autistas em idade muito jovem, pode ser difícil para os pais perceberem exactamente porque é que estão a chorar.
5. características do sono. Algumas crianças com perturbações do espectro do autismo têm distúrbios do sono desde muito pequenas e têm dificuldade em adormecer
6. bom comportamento normal. Algumas crianças comportam-se de forma tão passiva e silenciosa que não parece que se sinta a sua presença. Isto pode, por vezes, ser uma coisa boa para os pais, mas isto é quando se deve estar vigilante
7. em busca de atenção social. As crianças podem ficar ansiosas se se sentirem negligenciadas e procurarem a atenção dos que as rodeiam, e precisamos de estar vigilantes se a nossa criança simplesmente não se preocupa com a atenção dos que as rodeiam
8) Reagindo aos abraços. Temos de estar conscientes se o nosso filho se recusa ou se deita suavemente no seu ombro quando o abraça, em vez de fazer eco ao seu abraço.
9. não encontro de olhos. Como exemplo, um pai disse uma vez: o meu filho não encontra o meu olhar, mesmo quando posso ler um livro enquanto o alimento, porque ele não olha para mim de todo, por isso simplesmente leio um livro.
10. sorriso reactivo. Ser uma criança normal que sorri em troca quando os seus pais sorriem para ele.
11. prontidão para ser abraçado. Normalmente uma criança abre os braços ou fica entusiasmada quando sabe que vai abraçá-lo, e precisamos de estar atentos quando falta uma tal resposta.
12. interacção ao fazer brincadeiras de bebé. Quando uma criança tem um ou dois anos de idade, os pais terão muitas interacções lúdicas com eles, tais como ensinar e cantar canções infantis, etc. Geralmente as crianças responderão, mas as crianças autistas mostrarão indiferença
13. a acenar adeus. A criança aprenderá geralmente a dizer adeus sem ser ensinada a fazê-lo.
14. balbuciar. A maioria das crianças normais está na realidade a interagir com as pessoas à sua volta quando estão a balbuciar, e há menos linguagem quando ninguém está presente, ao passo que às crianças com autismo pode faltar este balbuciar e pode não estar relacionado com a presença ou ausência de pessoas.
15. Resposta à língua. Embora uma criança normal não fale, aos seis ou sete meses de idade é sensível a que o seu nome seja chamado e prestará atenção de onde vem a voz e quem o está a chamar, mas muitas crianças autistas não respondem a ser chamadas pelo nome mesmo aos dois ou três anos de idade. Isto não significa que a criança tenha um problema de audição; alguns pais dizem que embora não o ouça quando o chamam uma dúzia de vezes, ele vem imediatamente a correr de outra sala quando o som de um anúncio se acende.
16. interesse pelo meio envolvente. Uma criança normalmente em desenvolvimento está interessada nas crianças do seu ambiente numa idade precoce. Embora possam ainda não ser capazes de brincar com outras crianças da mesma idade, se o empurrarmos para a rua, descobriremos que as primeiras crianças que ele vê são as da sua idade, e isto ocorrerá numa criança normalmente em desenvolvimento por volta da idade de uma.
17. partilha de interesses. Uma criança normalmente em desenvolvimento quando vê algo que lhe interessa, aponta o dedo para esse objecto e olha para trás na esperança de que também esteja a olhar para esse objecto que ele está a apontar, isto é na verdade uma interacção com os pais. Para crianças com autismo funcional elevado e Asperger, tal comportamento aparecerá mais tarde, mas deverá estar presente por volta dos 18 meses de idade. A mãe de uma criança com autismo pode descobrir que o seu filho é incapaz de partilhar com ela coisas de interesse no mundo que o rodeia e que lhes parece alheio
18. interesses especiais. Uma criança com autismo pode desenvolver alguns interesses especiais muito cedo, por exemplo, quando a sua mãe o segura no seu braço esquerdo quando ela o alimenta pela primeira vez, ele tem de permanecer preso ao seu braço esquerdo e se ela se cansar e mudar de braço, ele começa a chorar; quando a criança tem seis meses de idade e pode sentar-se, ele tem de se sentar num quadrado específico de almofada cada vez que se senta e se quiser mudá-lo, ele resiste muito.
19. apego aos pais. Uma ligação normal com os pais é importante para a criança, mas as crianças autistas não podem estabelecer esta relação. Há também dois extremos: um é uma completa falta de ligação, onde o pai está presente ou ausente e qualquer pessoa pode levá-lo embora; o outro é um excesso de ligação, onde nada pode ser feito quando a mãe se vai embora, ambas as formas extremas precisam da nossa atenção.
20. não gosto de cuidados de rotina. Temos normalmente alguns procedimentos para cuidar da criança, colocando um lenço, uma chupeta, etc., que a maioria das crianças aceitará prontamente, enquanto uma criança autista será muito resistente a estas acções da nossa parte para com ele
21. demasiado sensível ao ambiente. Se o nosso filho for excessivamente sensível ao som, luz ou estímulos eléctricos no ambiente, devemos ser capazes de detectar isto cedo porque ele ou ela irá comportar-se de uma forma extrema. Algumas crianças tapam os ouvidos e gritam quando ouvem o zumbido do frigorífico, tanto que a sua família tem medo de comprar um frigorífico.
22. movimentos corporais estranhos. Comportamento peculiar em crianças autistas com a idade de um, dois ou três anos, como por exemplo, abanar constantemente a cabeça, girar, saltar por todo o corpo, brincar com as mãos em frente dos olhos, etc.
Estes fenómenos listados acima podem também ocorrer em alguma fase de um bebé em desenvolvimento normal. Um único sintoma não significa que seja autismo, mas se a nossa criança mostrar vários destes sinais, é importante estar alerta e levar a criança a um hospital especializado regular para ajuda no diagnóstico por um médico experiente. É importante salientar que a presença ou ausência de instintos sociais é um indicador importante do autismo.