A prevalência e propagação de doenças infecciosas requer três factores: a fonte da infecção, a via de transmissão e a população susceptível. Assim, prevenir a transmissão de Mycobacterium tuberculosis também requer estes três factores. Alguns pacientes são mais contagiosos, tais como os que têm tuberculose cavitária activa, enquanto outros são menos contagiosos ou não contagiosos, tais como os que são expectorados-negativos. As infecções por tuberculose noutras partes do corpo, tais como a pleurisia tuberculosa, tuberculose renal e meningite tuberculosa, não são contagiosas para aqueles que as rodeiam. Em primeiro lugar, a fonte da infecção. A principal fonte de infecção da tuberculose é o doente com tuberculose secundária. Como a Mycobacterium tuberculosis é principalmente disseminada pela expectoração, os doentes com Mycobacterium tuberculosis detectados na sua expectoração são infecciosos e são a fonte da infecção. O grau de contagiosidade depende da quantidade de bacilos na expectoração. Como se pode saber se uma pessoa com tuberculose é contagiosa? O método do esfregaço directo detecta um grande número de Mycobacterium tuberculosis, enquanto que o método do esfregaço directo é negativo e apenas uma pequena quantidade de Mycobacterium tuberculosis é cultivada. A seguir, a rota de transmissão. A Mycobacterium tuberculosis propaga-se principalmente através da tosse, espirros, risos e conversas em voz alta, e pela expulsão de gotículas contendo Mycobacterium tuberculosis para o ar. A transmissão de gotículas é a via mais importante de transmissão da tuberculose. Outras vias de transmissão, tais como através do tracto gastrointestinal e da pele, são agora raras. Mais uma vez, uma palavra sobre populações susceptíveis. Os factores que afectam a resistência natural do organismo à Mycobacterium tuberculosis incluem, para além de factores genéticos, factores sociais tais como viver na pobreza, superlotação e desnutrição. Bebés e crianças pequenas com um sistema imunitário celular imperfeito, idosos, doentes infectados com VIH, utilizadores de drogas imunossupressoras e doentes com doenças crónicas são todos populações susceptíveis à tuberculose. Finalmente, uma breve nota sobre os factores que influenciam a infecciosidade. O grau de infecciosidade depende da quantidade de Mycobacterium tuberculosis excretada pelo paciente, da densidade do espaço contendo microgotas de Mycobacterium tuberculosis e da ventilação, da proximidade e duração do contacto, e do estado da imunidade do indivíduo. A ventilação para reduzir a densidade de microgotas espaciais é uma medida eficaz para reduzir a propagação da tuberculose. Evidentemente, a forma mais fundamental de reduzir o número de microgotas espaciais é curar a pessoa com tuberculose.