A doença das vacas loucas teve a sua origem no Reino Unido como um subproduto da industrialização da criação de gado. As pessoas na altura estavam à procura de lucros e de fazer o seu gado crescer mais rapidamente, pelo que as proteínas animais eram utilizadas como alimento para o gado comer. O próprio gado é herbívoro e o facto de ser alimentado à força com proteínas animais levou ao aparecimento da doença das vacas loucas. E uma vez que os humanos consomem carne bovina contendo o vírus, também podem transmitir o vírus aos humanos, causando cavidades esponjosas no cérebro e sintomas tais como degeneração da função cerebral, perda de memória e confusão, o que pode eventualmente levar à morte. O agente causador da doença das vacas loucas é um caso especial chamado prião, uma proteína com capacidade de replicação, sem ácidos nucleicos, e que ataca principalmente as células cerebrais.