A osteoartrite, ou OA para abreviar, é uma doença comum das articulações das pessoas de meia-idade e dos idosos. Alguns médicos referem-se frequentemente à osteoartrite como “doença degenerativa das articulações”, “artrite degenerativa” ou “osteoartrose”, que também é geralmente referida como Também é comummente referido como “osteófitos” ou “esporas longas de osso”. Para ser preciso, a osteoartrite é uma doença de cartilagem e não de osso. O principal problema da osteoartrite é que a cartilagem articular que cobre as superfícies articulares degenera e, como resposta do corpo, os esporões ósseos podem formar-se em torno das articulações. Em contraste com outros tipos de artrite, a osteoartrite raramente causa inflamação. Quase todos os vertebrados, excepto os humanos, sofrem desta doença, incluindo golfinhos e baleias, e mesmo espécies extintas e de passagem apressada, como os dinossauros. As juntas servem para flexionar e estender, apoiar, estabilizar e proteger. No estado normal de movimento sem dor, estas funções são fornecidas principalmente pela cartilagem e membrana sinovial. Não há fornecimento de sangue à cartilagem articular e é o fluido sinovial segregado pela membrana sinovial que fornece a cartilagem com circulação de nutrientes e oxigénio. A própria cartilagem tem um elevado teor de água, até 85% nos jovens e cerca de 70% nos idosos. Este elevado teor de água deve-se às propriedades de hidratação das grandes moléculas de proteoglicano (uma das principais estruturas da cartilagem). O outro componente principal da cartilagem é o colagénio (o colagénio é a principal proteína em todos os tecidos conjuntivos do corpo, tais como músculos, ligamentos e tendões), que forma uma estrutura de malha que proporciona apoio e flexibilidade às articulações. A estrutura da malha de colagénio e o elevado teor de água são firmemente unidos por proteoglicanos, que formam uma almofada elástica e suave (cartilagem) dentro da articulação, resistindo à pressão entre os ossos durante o movimento muscular. Se a cartilagem na articulação degenerar e ocorrer dano progressivo, pode ocorrer osteoartrose. Nas fases iniciais da doença, a superfície da cartilagem incha e perde alguns proteoglicanos e outros componentes do tecido, e surgem fissuras e pequenas depressões no interior da cartilagem. Uma vez descascada a camada de cartilagem e quebrado o “vestido”, as extremidades do osso são expostas e o osso esfrega-se umas contra as outras, resultando em danos no tecido ósseo e subplaca e causando sintomas dolorosos nas articulações. A fissura da cartilagem articular está associada a uma alteração na composição química do tecido da cartilagem, cuja causa não é bem compreendida e pode ser hereditária ou devido a um problema metabólico ou lesão da articulação. A inflamação do sinóvio também ocorre em alguns pacientes. À medida que a doença progride, mais tecido é danificado e a cartilagem perde a sua elasticidade, e este dano é ainda exacerbado pela utilização e lesões repetidas. Finalmente, uma grande quantidade de cartilagem é destruída, deixando a extremidade óssea da articulação desprotegida. O problema seguinte é que o corpo tenta reparar os danos criando protuberâncias ósseas nas arestas da articulação, que são cobertas com cartilagem nova anormal e formam os chamados “esporões ósseos”. Ao contrário de alguns outros tipos de artrite, como a artrite reumatóide, a osteoartrite não é sistémica e não está distribuída por todo o corpo, mas sim concentrada em uma ou várias articulações degeneradas. A osteoartrite é comum nas articulações dos dedos, pés, joelhos, ancas e coluna vertebral, e menos comum nos pulsos, cotovelos, ombros e articulações temporomandibulares.