A poluição atmosférica pode danificar os vasos sanguíneos de jovens saudáveis, o que ajuda a explicar porque é que pode desencadear doenças cardiovasculares. Devido às condições geográficas e a outras influências, Provo, no Utah, está sujeita a episódios periódicos de níveis relativamente elevados de poluição atmosférica, tendo sido classificada como uma das 10 cidades mais poluídas dos Estados Unidos. A partir de 2013, os investigadores recolheram amostras de sangue para avaliação de 72 adultos saudáveis em Provo durante três Invernos consecutivos, todos eles não fumadores e com uma idade média de 23 anos na altura da participação no estudo. Os resultados da análise das amostras de sangue mostraram que, sempre que a concentração de partículas finas com menos de 2,5 mícrones de diâmetro (PM2,5) no ar aumentava, as amostras de sangue destes jovens também apresentavam alterações anormais nos níveis de marcadores de doenças cardiovasculares. Por exemplo, registou-se um aumento significativo do número de partículas nas amostras de sangue que indicam lesão e morte das células vasculares, bem como um aumento dos níveis de proteínas que inibem o crescimento dos vasos sanguíneos e prevêem a inflamação vascular. Aruni Bhatnagar, professor da Universidade de Louisville que participou no estudo, afirmou que os resultados sugerem que a poluição atmosférica pode desencadear hipertensão arterial, doenças cardíacas e acidentes vasculares cerebrais mais frequentemente do que se pensava e numa idade mais precoce do que se pensava. Embora já soubéssemos que a poluição atmosférica podia provocar ataques cardíacos ou acidentes vasculares cerebrais em pessoas com elevado risco de susceptibilidade”, afirmou Bhatnagar, “esta descoberta de que a poluição atmosférica pode afectar mesmo pessoas aparentemente saudáveis sugere que a poluição atmosférica deve ser uma preocupação para todos nós, e não apenas para os doentes ou os idosos.