Os rales pulmonares são mais frequentemente uma resposta inflamatória nos pulmões, principalmente quando o corpo é invadido por agentes patogénicos tais como vírus, bactérias, micoplasma, clamídia e rickettsia, e a mucosa pulmonar fica inflamada com congestão, edema e exsudação de grandes quantidades de material inflamatório. Neste momento, através dos movimentos respiratórios dos pulmões, o ar é inalado e exalado, vibrando as secreções inflamatórias nas membranas mucosas dos alvéolos e paredes brônquicas, resultando num som semelhante ao da água a ferver, também conhecido como o som de bolhas. Dependendo da inflamação dos brônquios nos pulmões, os rales pulmonares podem ser classificados como sons alveolares pequenos, médios e grandes. As infecções nos pulmões, também conhecidas como pneumonia, focos fixos de infecção nos pulmões podem ser ouvidas como sons fixos de bolhas pequenas e médias; a bronquiectasia pode ser ouvida como sons de bolhas grandes móveis nos pulmões; uma proporção de pessoas idosas saudáveis pode também ouvir rales fixos nos pulmões, que são de natureza fisiológica.