A encefalopatia de Wernicke é uma síndrome neuropsiquiátrica aguda causada pela deficiência de vitamina B1, que se manifesta principalmente por paralisia dos músculos extra-oculares, ataxia e perturbações psicóticas da consciência. Estudos estrangeiros mostraram que a causa mais comum da encefalopatia de Wernicke é o alcoolismo crónico, mas nos últimos anos foram também identificadas causas não alcoólicas, incluindo desnutrição, cirurgia gastrointestinal, vómitos e diarreia recorrentes, tumores e efeitos de drogas, e doenças sistémicas como infecções crónicas de longa duração. Para além disso, os factores genéticos são também um fator no desenvolvimento da doença. As características típicas da lesão na RM são anomalias simétricas em T1 longo e T2 longo no aqueduto mesencefálico, à volta do quarto ventrículo e no tálamo medial, com menor envolvimento do córtex e do corpo caloso. Para além dos achados típicos de RM, a encefalopatia de Wernicke não alcoólica pode também envolver o núcleo vermelho, o núcleo denteado cerebeloso, o núcleo em concha, a cabeça do núcleo caudado e os núcleos dos nervos cranianos. A deficiência de vitamina B1 pode causar um metabolismo deficiente de açúcares, lípidos e aminoácidos, resultando numa síntese reduzida de ATP no cérebro, danos tóxicos, stress oxidativo e respostas inflamatórias, que por sua vez podem causar danos na neuromielina e apoptose neuronal. Esta pode ser a patogénese da encefalopatia de Wernicke. Com o diagnóstico precoce e o tratamento imediato com vitamina B1, a doença pode melhorar gradualmente ou mesmo ser curada. Como a maioria dos casos de encefalopatia alcoólica é de evolução crónica, os danos no sistema nervoso são mais permanentes, pelo que estudos realizados no estrangeiro referem a utilização de doses elevadas de vitamina B1 para tratar a doença. Devido à complexidade da etiologia da doença, a apresentação clínica é muito suscetível a erros de diagnóstico e de tratamento. Assim, uma história de consumo de álcool e distúrbios nutricionais, juntamente com a clássica “tríade de sintomas” ou outros sintomas inespecíficos como cefaleias e tonturas, podem sugerir encefalopatia de Wernicke.