Em termos leigos, o glaucoma engloba um grande grupo de doenças que podem ser primárias, secundárias a outras doenças oculares ou mesmo secundárias a doenças sistémicas. Do ponto de vista médico, o glaucoma é um grupo de doenças que estão intimamente relacionadas com a pressão ocular patologicamente elevada e que se caracterizam por atrofia do nervo óptico e defeitos do campo visual. O glaucoma tem uma prevalência relativamente elevada de cerca de 1% da população total e é actualmente a segunda doença ocular mais cega do mundo depois das cataratas, e é mais grave do que as cataratas em termos de risco. Isto porque a grande maioria das cataratas pode ser restaurada através de cirurgia, enquanto que se o glaucoma causar cegueira quando o nervo óptico for danificado, não pode ser revertido. O número de pessoas com glaucoma na China é de cerca de 5-6 milhões, e o número de pessoas cegas por glaucoma é de cerca de 400.000-500.000. Uma característica do glaucoma é a natureza insidiosa do seu surgimento. Além de um pequeno número de pacientes que sofrem ataques agudos com sintomas tais como vermelhidão, inchaço ocular, dor ocular e visão turva, a grande maioria dos pacientes com glaucoma precoce não tem sintomas proeminentes. Nas consultas externas, muitos pacientes têm apenas as habituais dores oculares ocasionais que se manifestam após um ou dois dias de descanso, e quando chegam para um exame oftalmológico agudo ou ocasional, constata-se que atingiram uma fase mais grave. Alguns dados mostram que mesmo na Europa e nos Estados Unidos, onde a tecnologia médica é avançada, pelo menos metade de todos os doentes com glaucoma desconhecem que têm glaucoma. Nas fases iniciais do glaucoma, muitos doentes podem ter uma visão muito boa à distância, e à medida que a doença progride, os danos visuais do doente agravam-se gradualmente. Neste ponto, embora o oftalmologista tenha os meios para detectar o défice visual, o paciente pode permanecer inconsciente da condição, e é aqui que residem os perigos do glaucoma: no momento em que o próprio paciente toma consciência do défice do campo visual, já atingiu frequentemente uma fase de danos graves. O paciente pode estar grato por a sua visão não ser afectada e pode baixar a sua guarda. Mesmo com uma visão central de 1.0, o defeito do campo visual pode ser muito grave. Embora a causa do glaucoma ainda não tenha sido identificada, a doença pode ser gerida através de tratamento. Existem muitos medicamentos oftalmológicos disponíveis para o glaucoma, e a maioria dos pacientes pode controlar a pressão ocular a um nível satisfatório com medicamentos. É importante salientar que o glaucoma, tal como outras doenças sistémicas bem conhecidas como a hipertensão, doença coronária e diabetes, é uma condição para toda a vida que requer tratamento para toda a vida. Os poucos pacientes que são incapazes de controlar a pressão ocular com medicação podem necessitar de tratamento cirúrgico. Vale a pena notar que em muitos pacientes idosos, a cirurgia de catarata pode ser utilizada para resolver o problema do glaucoma, que pode matar dois coelhos com uma cajadada só. É importante procurar assistência médica imediata assim que tiver vermelhidão persistente e recorrente nos olhos, ou mesmo inchaço e dores oculares.