A hérnia discal lombar é uma condição clínica comum que ocorre mais frequentemente em pessoas com idades compreendidas entre os 30 e os 50 anos; a hérnia encontra-se habitualmente no disco lombar 4-5 e no disco lombar 5-sacral 1 e é uma das causas mais comuns de dores nas costas e nas pernas. Do ponto de vista médico, a causa subjacente é uma hérnia do núcleo pulposo, que irrita ou comprime as raízes nervosas, causando sintomas como dor lombar, ciática e redução da sensibilidade na área da pele correspondente. No que diz respeito ao núcleo pulposo, é necessário compreender o que é um disco intervertebral. O disco intervertebral no corpo humano pode ser considerado como uma junta de borracha que é colocada entre as vértebras da coluna vertebral para atuar como uma almofada. O disco é constituído por duas partes principais: a parte central, denominada núcleo pulposo, é longa e assemelha-se a uma geleia, e a geleia é rodeada por uma substância semelhante a um elástico, denominada anel fibroso; o disco pode ser imaginado como uma dúzia de anéis de elásticos com uma geleia enrolada no meio. Por várias razões, a banda de borracha parte-se e a geleia sai pelo espaço, o que é designado por hérnia do núcleo pulposo ou hérnia discal lombar. Então, o que é que causa uma hérnia discal na coluna lombar? A base etiológica desta doença é, em primeiro lugar, a degeneração do disco intervertebral. Quando se vai ao hospital para fazer uma radiografia, seja da coluna cervical, da coluna lombar ou do joelho, desde que se seja um pouco mais velho, o relatório diz frequentemente quatro palavras: alterações degenerativas. A degeneração, para ser exato, refere-se a uma alteração anormal dos tecidos e órgãos do corpo à medida que envelhecemos. Em termos leigos, a degenerescência é o envelhecimento. Se compararmos uma pessoa a um carro, após décadas de condução, todas as peças se deterioraram. Por um lado, o núcleo pulposo, ou gelatina, tem um teor de água reduzido e é menos elástico. Por outro lado, o anel fibroso também se degenera, criando pequenas fissuras. (Como se pode ver no diagrama, os exames de imagem mostram um escurecimento do disco e um estreitamento do espaço intervertebral, o que sugere frequentemente uma degenerescência) A gelatina torna-se menos elástica e surgem pequenas fissuras no elástico. Nesta altura, uma grande violência externa, ou pequenas lesões repetidas ao longo da vida, podem facilmente espremer a gelatina para fora das fissuras do elástico e dar origem a uma hérnia discal lombar. Por exemplo, há profissões que requerem levantar pesos com frequência, ou que exigem torções ou flexões frequentes, o que pode aumentar o risco de uma hérnia discal. Já vi um doente na clínica que apresentava repetidamente uma hérnia discal lombar e que teve resultados relativamente significativos com um tratamento estritamente conservador, mas os seus sintomas pioraram assim que começou a trabalhar, e a sua atividade era a manutenção de automóveis. Para além da etiologia acima descrita, existe também uma componente genética. Além disso, o tabagismo e a obesidade são factores de risco elevado para a hérnia discal lombar. Isto deve-se ao facto de, quando se fuma, muitas substâncias nocivas, especialmente a nicotina, entrarem na corrente sanguínea, provocando espasmos nos vasos sanguíneos e reduzindo o fornecimento de sangue aos tecidos. O monóxido de carbono que entra na corrente sanguínea quando se fuma tem uma maior afinidade com o oxigénio, fazendo com que os glóbulos vermelhos percam a sua capacidade de transportar oxigénio. Com um fornecimento de sangue reduzido e um fornecimento de oxigénio insuficiente, os tecidos não conseguem acompanhar os nutrientes e aceleram a degeneração. Ainda a propósito da obesidade, há algum tempo, a nossa equipa internou um doente de 20 anos, com cerca de 1m7 e 100kg. Era relativamente gordo e era particularmente obcecado por jogos de computador, pelo que deu entrada no hospital com dores nas costas e dormência nas pernas. Para as pessoas com excesso de peso, cada quilo extra de peso corporal aumenta a carga sobre os discos intervertebrais, especialmente nas zonas de suporte de peso, como a coluna lombar e as articulações dos joelhos, onde demasiada pressão sobre os discos pode facilmente espremer a gelatina para fora das fendas dos elásticos, desencadeando assim uma hérnia discal lombar. A imagem mostra um doente obeso sob radiografia