De acordo com explicações médicas, as pessoas que sofrem de xenofagia mastigam persistentemente substâncias não nutritivas, como sujidade, pedaços de papel e imundície. Alguns objectos mais pequenos, como fósforos e giz, podem ser eliminados directamente pelo doente, mas os objectos maiores têm de ser removidos cirurgicamente. No passado, pensava-se que a xenofagia era causada principalmente pela falta de oligoelementos como o zinco e o ferro no organismo. No entanto, estudos recentes descobriram que é a grande quantidade de objectos estranhos engolidos pelo doente que causa a absorção deficiente de zinco e ferro no organismo. Actualmente, existe um consenso crescente entre os médicos de que a principal causa da xerofagia é psicológica, mas ainda não se registaram progressos substanciais quanto à sua verdadeira causa e tratamento. A causa é principalmente psicológica, um comportamento compulsivo que é uma perturbação psicológica, ocorrendo mais frequentemente em crianças entre os 1,5 e os 6 anos de idade, mas também em adultos e até em animais.