A bilirrubina é produzida pelos glóbulos vermelhos, que têm uma duração de vida intrínseca. Quando atingem a sua duração de vida, rompem-se e libertam hematoxilina, que é decomposta em hemoglobina norferrosa e hemoglobina, que sofre uma reacção química com outras substâncias no soro e sofre uma série de transformações para produzir bilirrubina. A bilirrubina no soro é um indicador importante da função hepática anormal. A bilirrubina no soro é principalmente bilirrubina total, bilirrubina directa e bilirrubina indirecta, enquanto que a bilirrubina total é a soma da bilirrubina indirecta e da bilirrubina directa. A bilirrubina directa, também conhecida como bilirrubina conjugada, é produzida pela bilirrubina indirecta que entra no fígado e é combinada com glucuronida pela acção da glucuronosiltransferase no fígado. A bilirrubina directa é solúvel em água, reage directamente com reagentes azóicos e é excretada na urina através dos rins, com um valor normal inferior a 6,8 umol/L. A bilirrubina indirecta, também conhecida como bilirrubina não conjugada, deriva principalmente da destruição de glóbulos vermelhos e não é glucuronidada no fígado. O intervalo de referência normal para a bilirrubina indirecta é de 3,4-20,0 μmol/L. Um aumento da bilirrubina directa é geralmente indica obstrução biliar; bilirrubina indirecta elevada indica geralmente uma diminuição da capacidade do fígado para converter a bilirrubina indirecta, ou uma fonte excessiva de bilirrubina indirecta, tal como a icterícia hemolítica.