Nos humanos, o som da respiração e a falta de ar é apenas um fenómeno objectivo. De facto, este fenómeno ocorre frequentemente em pessoas normais, por exemplo, quando nos exercitamos vigorosamente ou durante momentos de stress extremo, e é um fenómeno normal que não pode ser chamado asma. O termo médico para este fenómeno anormal, asma, tem uma definição mais precisa ou critérios de diagnóstico. Esta definição ou critério de diagnóstico mudou com os avanços na compreensão médica, sendo agora dada mais ênfase à existência de uma patogénese comum. Actualmente, a asma tem o nome do fenómeno anormal que tem uma patologia comum: inflamação crónica das vias respiratórias causada por uma variedade de células e componentes celulares, resultando numa variedade de manifestações tais como dispneia, aumento do ritmo respiratório, tensão torácica, tosse e mesmo dores no peito. É dada especial ênfase à “inflamação crónica das vias aéreas”. Isto porque estas condições inflamatórias crónicas são persistentes e variáveis. São frequentemente desencadeados e exacerbados por odores irritantes ou constipações ou alergias ou mesmo emoções, exercício, etc., e assim os sintomas aparecem. Diagnosticamos este fenómeno como asma. Os critérios específicos de diagnóstico são, evidentemente, mais complexos.