Sempre que se pensa em estar infectado com o vírus da hepatite B ou ser portador do vírus da hepatite B, todos pensam na hepatite B crónica. A hepatite B lenta é como um vampiro do qual não se pode livrar e que necessita de medicação a longo prazo. Mas será que estar infectado com o vírus da hepatite B significa necessariamente que terá hepatite B? Temos de ser claros que não podem ser equiparados, e que ser portador do vírus da hepatite B não faz necessariamente de si um doente com hepatite B. Para obter uma imagem mais clara desta questão, comecemos por compreender os factores causais da hepatite B crónica. Os cientistas descobriram que os principais factores no desenvolvimento do vírus da hepatite B para a hepatite B crónica são a transmissão mãe-filho e a idade. Um feto infectado com o vírus no útero desenvolve hepatite B crónica quase 100% do tempo após o nascimento. Quando infectadas no período neonatal, 90 por cento das crianças tornam-se crónicas. Esta taxa decresce rapidamente com a idade. Com menos de 2 anos de idade é 75-80 por cento; com 3-5 anos de idade é 35-45 por cento; com 6-14 anos de idade é 25 por cento; na idade adulta a grande maioria das pessoas é capaz de combater a infecção pelo vírus da hepatite B. A maioria das pessoas consegue eliminar o vírus ou manifestar apenas hepatite aguda, sendo que apenas 2-6% dos imunocomprometidos se voltam para a hepatite B crónica. A razão para isto é que durante a infância ou vida fetal, a função imunitária é imperfeita e não tem a capacidade de reconhecer e eliminar o vírus da hepatite B. Se infectado durante este período, o sistema imunitário do organismo “falha” automaticamente com eles e pode desenvolver um padrão de “coexistência” e tornar-se portador do vírus da hepatite B. À medida que envelhecemos, o sistema imunitário do corpo melhora gradualmente e se formos novamente infectados com o vírus da hepatite B, a situação é completamente diferente. O sistema imunitário produz automaticamente uma “arma” chamada anticorpos de superfície em resposta ao vírus para se defender contra o “inimigo estrangeiro”. Se a quantidade de vírus da hepatite B que entra no corpo for elevada e infecta muitas células hepáticas, o sistema imunitário iniciará o modo “inimigo” de “batalha” e a destruição das células hepáticas aumentará dramaticamente e os sintomas da hepatite tornar-se-ão aparentes, o que é o que chamamos hepatite B aguda. Se a quantidade de vírus da hepatite B que entra no corpo for pequena, o corpo pode inconscientemente limpar o “inimigo”, e durante testes laboratoriais, alguns só conseguem detectar anticorpos que foram formados no corpo após uma infecção recente; apenas um pequeno número de adultos com baixa função imunitária não consegue limpar completamente o vírus da hepatite B e tornar-se portador de hepatite B ou hepatite crónica. Apenas uma minoria de adultos com baixa função imunitária é incapaz de limpar completamente o vírus e tornar-se portadora ou portadora de hepatite B crónica. Precisamos também de compreender que a transmissão mãe-filho da hepatite B não é apenas uma causa importante da infecção crónica pelo vírus da hepatite B, mas pode também ter um impacto significativo no resultado da doença hepática. Um dos nossos estudos mostrou que o resultado futuro dos pacientes com hepatite B crónica estava relacionado com a idade da infecção. Das pessoas com infecção pelo vírus da hepatite B que foram acompanhadas, 25% das pessoas infectadas na primeira infância tinham desenvolvido cirrose ou cancro do fígado, enquanto apenas 15% das pessoas infectadas na idade adulta desenvolveram cirrose ou cancro do fígado. Além disso, se uma menina nascida de uma mãe com hepatite B for infectada, ela pode reinfectar os seus filhos no futuro. De acordo com uma estatística de 2006, existem 93 milhões de portadores de hepatite B na China, e 20 milhões são convertidos em doentes com hepatite B, uma taxa de 21,5 por cento. Por conseguinte, nem todas as pessoas se tornam doentes com hepatite B crónica quando são infectadas com o vírus da hepatite B. É importante ter uma compreensão científica disto e proteger-nos, que é a melhor maneira de evitar a transformação em hepatite B crónica.