Existem pelo menos 20 aminoácidos no corpo que podem sofrer reacções de transaminação, e cada um requer uma enzima específica de transaminase. As aminotransferases são “catalisadores” (enzimas catalíticas) essenciais para o metabolismo dos aminoácidos no organismo. As transaminases mais activas encontram-se no músculo esquelético, fígado, coração, cérebro, rim, pâncreas e baço, enquanto que os testículos, pulmões, aparelho digestivo, glóbulos vermelhos, plaquetas e soro também contêm diferentes níveis de transaminases. Tecidos diferentes contêm quantidades diferentes de várias aminotransferases, por exemplo, alanina-aminotransferase (ALT) de acordo com o seu conteúdo: fígado, rim, músculo cardíaco, cérebro; e aspartato aminotransferase (AST): músculo cardíaco, cérebro, fígado, rim. Quando as células tecidulares contendo transaminases são destruídas ou danificadas, as transaminases correspondentes podem entrar na corrente sanguínea, causando um aumento da actividade enzimática dentro do soro. As transaminases podem ser verificadas por espectrofotometria, cromatografia de papel e colorimetria fotoeléctrica. Destes, o método colorimétrico fotoeléctrico é mais utilizado e a sua 1 unidade é a viabilidade de 1 micrograma de piruvato produzido a partir de 1 ml de soro após incubação a 26°C durante 20 minutos. Quando o mesmo paciente é testado em unidades médicas diferentes, os resultados podem não ser consistentes, dependendo do método utilizado. ALT e AST são os indicadores enzimáticos mais importantes nos testes de função hepática, e a maioria da ALT e AST encontra-se em hepatócitos, com ALT principalmente no citoplasma e AST principalmente nas mitocôndrias. Quando os hepatócitos são danificados, a ALT entra primeiro na corrente sanguínea; quando os hepatócitos são severamente danificados e as mitocôndrias estão em risco, a AST também entra na corrente sanguínea. É evidente que a ALT é mais sensível aos danos hepatócitos. No entanto, os hepatócitos não são o único local onde se armazenam ALT e AST. Lesões a outros órgãos como os rins, músculo cardíaco, pâncreas, músculo, baço, bílis e pulmões também podem causar vários graus de elevação de transaminases no sangue. Um nível ALT entre 0 e 40 unidades é normal. Se estiver fora do intervalo normal, pode ser novamente testado uma vez para excluir a possibilidade de erros devido a factores tais como equipamento de laboratório defeituoso e erros operacionais. Se o valor do soro ALT exceder 2,5 vezes o limite superior do normal e persistir por mais de meio mês, a doença hepática e biliar pode ser considerada; se o valor medido exceder 20 vezes o limite superior do normal (o limite superior do normal para ALT é de 40 unidades, 2,5 vezes 100 unidades e 20 vezes 800 unidades), pode geralmente dizer-se que só pode ser causada por doença hepática e biliar e que se deve principalmente a danos nas células hepáticas. No que diz respeito à ALT, os aumentos significativos são muito provavelmente devidos a perturbações hepáticas tais como hepatite viral, doença hepática relacionada com drogas, doença hepática alcoólica, hepatite auto-imune e cancro do fígado difuso. Naturalmente, as doenças hepáticas também podem ser insignificantemente elevadas, e as que são elevadas podem diminuir à medida que a sua condição melhora. Mesmo se a hepatite viral for confirmada, o grau de elevação da ALT não deve ser usado para julgar a condição. Por exemplo, na hepatite grave, como há menos células hepáticas sobreviventes, muito pouca transaminase é libertada na corrente sanguínea e como a condição se agrava, a bilirrubina aumenta e a ALT diminui, resultando num fenómeno de “separação bilirrubina-transaminase”. A febre reumática aguda, o enfarte do miocárdio e outras doenças podem causar aumentos moderados. Podem ser observados ligeiros aumentos no abscesso hepático amebico, esquistossomose avançada e tratamento antimónio envenenamento, pancreatite aguda, colecistite, doença cardíaca activa reumática, miocardite reumática, choque tóxico, gripe, hipertrofia da próstata, doença hepática nutricional, fígado policístico, tuberculose, fígado deprimido, reticulocitose e hemorragia cerebral. Numa pessoa saudável, um nível elevado ou reduzido de transaminase dentro da gama normal não significa que haja algo de errado com o fígado. As aminotransferências são muito sensíveis e podem flutuar entre altas e baixas quando verificadas em diferentes alturas do dia. O exercício extenuante, o excesso de esforço ou a ingestão de alimentos gordos podem causar um aumento temporário de aminotransferases. As transaminases também podem ser temporariamente elevadas durante a menstruação.
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