Os hidratos de carbono (açúcares) são os principais nutrientes que sustentam a vida do organismo. Os monossacáridos, como a glicose, a frutose e a galactose; os dissacáridos, como a sacarose (açúcar mascavado, açúcar branco), a maltose e a lactose; e os polissacáridos, como o amido, a dextrina e o glicogénio, são todos hidratos de carbono. Os dissacáridos e os polissacáridos têm de ser decompostos em monossacáridos pelas enzimas digestivas antes de poderem ser absorvidos e utilizados pelo organismo. Os açúcares de que o ser humano necessita provêm principalmente do amido dos alimentos, que passa por uma série de etapas de decomposição para se transformar em monossacáridos, ou seja, glicose, antes de ser absorvido no intestino como uma importante fonte de energia calórica. Os hidratos de carbono têm uma variedade de fontes de energia fisiológica: (1) fornecem ao corpo o calor de que este necessita, cerca de 70% do calor do corpo é fornecido pelos hidratos de carbono. Cada grama de açúcar no corpo produz 4,1 kcal (17,16 kJ) para manter o metabolismo do corpo e é a única fonte de calor disponível para o sistema nervoso; (2) o metabolismo das gorduras tem de depender dos hidratos de carbono para fornecer calor para completar o processo de oxidação das gorduras. Quando os hidratos de carbono são insuficientes, a oxidação incompleta das gorduras resulta em cetose, que é frequentemente observada quando ocorre acidose na diabetes, e hidratos de carbono adequados podem prevenir a acidose na diabetes; (3) O excesso de glicose produzido durante o metabolismo pode ser convertido em glicogénio, que é armazenado principalmente no fígado e nos músculos. (3) O excesso de glicose produzido durante o metabolismo pode ser convertido em glicogénio, que é armazenado principalmente no fígado e no músculo. O fígado é rico em glicogénio hepático, que protege a função de desintoxicação do fígado. À medida que os idosos envelhecem, a sua tolerância ao metabolismo do açúcar diminui. Os hidratos de carbono para os idosos devem ser principalmente cereais, com um mínimo de snacks, alimentos e bebidas doces. Os hidratos de carbono para os idosos devem representar 50% a 55% do total de calorias, e geralmente não mais de 60%.