As dores de cabeça de tensão incluem dores de cabeça causadas tanto pela tensão muscular como pela tensão nervosa, manifestando-se principalmente como uma sensação de pressão e peso no pescoço, cabeça e rosto Os pacientes relatam uma sensação de aperto na cabeça. A tensão nervosa causa contracção contínua dos músculos frontais e temporais da cabeça, ou estímulos como a tensão arterial elevada ou o frio provocam directamente uma diminuição da circulação sanguínea nos músculos, produzindo uma acumulação local de substâncias cancerígenas, ou danos nos tecidos da cabeça e pescoço produzem directamente substâncias cancerígenas, resultando em dores de cabeça. O início da dor de cabeça é mais lento que a enxaqueca, mas a excitação emocional ou extrema preocupação também pode causar um ataque agudo de dor de cabeça de tensão, e a presença contínua de dor dia e noite é característica da doença. A maioria está associada a sintomas de neurose, sem outros sinais positivos óbvios para além da pressão muscular. A dor de cabeça de tensão está intimamente relacionada com a enxaqueca, com alguns doentes a apresentarem inicialmente uma enxaqueca bem definida com sintomas, seguida de ataques prolongados com características de dor de cabeça miotrónica. Existe alguma sobreposição nas várias apresentações dos dois grupos de pacientes. Não foram identificados sintomas característicos dos dois tipos de dores de cabeça, o que significa que os vários sintomas são apenas de valor relativo no diagnóstico dos dois tipos de dores de cabeça, e não de importância absoluta. Em contraste, as dores de cabeça de tensão têm frequentemente uma sensação de pressão e aperto, com a dor de cabeça a ocorrer principalmente no occipício e no topo da cabeça, enquanto as enxaquecas podem ser vistas como uma dor de cabeça total e dor em qualquer parte da cabeça. As dores de cabeça de tensão tendem a persistir e não desaparecem dentro de uma hora. Não há sintomas de aura visual associados à enxaqueca, e a hemiparesia unilateral de membros ou distúrbios da fala raramente são vistos. Para diferenciar entre dor de cabeça de tensão e enxaqueca, é necessário um historial detalhado e um exame do paciente para fazer um diagnóstico correcto com base num perfil completo do paciente.