Tanto o esfregaço de expectoração como a cultura de expectoração são utilizados como meio de diagnóstico do sistema respiratório e da presença de possíveis agentes infecciosos. O esfregaço de expectoração é um esfregaço directo da expectoração do doente numa lâmina de vidro, que é corada para procurar possíveis agentes patogénicos. Por exemplo, a presença de Mycobacterium tuberculosis é identificada através da pesquisa de bactérias antiácidas. A cultura de expectoração é realizada colocando a expectoração num recipiente de cultura especial, onde pode ser cultivada para possíveis agentes patogénicos a uma determinada temperatura e humidade, e com os nutrientes necessários, sendo depois realizados esfregaços. Geralmente, na prática clínica, um esfregaço de expectoração é positivo para mais colónias de bactérias que possam ser vistas. Se o teste for negativo, mas se suspeitar de um possível agente patogénico, a expectoração pode então ser novamente cultivada. Se o organismo causador for cultivado, é aí que a causa é encontrada.