É normal que a cavidade pleural contenha uma pequena quantidade de líquido. A cavidade pleural é um espaço fisiológico entre a pleura suja e a pleura da parede. A cavidade pleural normal contém 5-15 ml de líquido, que actua como lubrificante durante a respiração, e a manutenção do volume normal de líquido na cavidade pleural depende do equilíbrio entre a exsudação e a reabsorção do líquido pleural. A produção excessiva de líquido na cavidade pleural ou a redução da reabsorção, por qualquer motivo, provocam derrame pleural. Clinicamente, os derrames pleurais são classificados como derrames pleurais com fugas ou derrames pleurais exsudativos, consoante o mecanismo de formação. No processo de exame de imagem, o filme de tórax comum ou a TC de tórax geralmente não conseguem encontrar uma pequena quantidade de derrame pleural fisiológico, mas se o filme de tórax ou o exame de TC sugerem que há uma pequena quantidade de derrame pleural, muitas vezes sugere que a quantidade de fluido na cavidade pleural é maior do que a quantidade fisiológica de 5-15 ml, portanto, no exame de imagem da vida diária, uma pequena quantidade de derrame pleural deve ser altamente valorizada.