As primeiras descrições da apneia do sono remontam à antiga mitologia grega sobre Bacchylus. Nascido em 360 AC, era o filho de Zeus e o deus encarregado do vinho. Nasceu tão incrivelmente gordo que ao encontrar convidados teve de colocar uma grande caixa à sua frente, cobrindo o resto do seu corpo e expondo apenas a cabeça e o rosto para falar com as pessoas, e teve de comer por meios manuais para colocar a sua comida e bebida no seu estômago. Para além de comer em excesso, era também um dorminhoco voraz, exigindo um especialista para conduzir agulhas finas e longas através das camadas gordurosas dos seus músculos, e só uma dor severa o poderia despertar do seu sono sonoro. Também ressonou terrivelmente durante o sono e sofreu frequentes detenções respiratórias, acabando por morrer de asfixia. Em 1877, um médico registou em pormenor um doente com hemorragia cerebral que desenvolveu a respiração Chen-Schön, um tipo específico de apneia que se observa sobretudo em doentes com acidentes cerebrovasculares e insuficiência cardíaca. Foi descrito na altura da seguinte forma: um homem idoso em posição supina, depois de dormir profusamente, ressona alto, marcando um aumento acentuado da resistência faríngea. Sempre que os movimentos respiratórios não conseguem ultrapassar a resistência nas vias aéreas, há um desaparecimento ocasional do ronco que dura vários ciclos respiratórios, acompanhado de movimentos respiratórios ineficazes no peito e finalmente, com um ronco alto, o fluxo de ar recomeça, seguido de uma respiração profunda compensatória e depois de uma estabilização gradual da respiração. O aparecimento e desaparecimento de sons de ronco ocorre regularmente, semana após semana. O exame também revela que a perda do fluxo de ar não resulta apenas de uma simples obstrução posterior da queda da língua da via aérea, mas também de uma perda completa do movimento respiratório. A recuperação dos movimentos respiratórios não começou com força suficiente para superar a resistência na faringe, mas foi gradual, de fraca para forte. As suas descrições vívidas e precisas de apneia (que mais tarde provaram ser uma apneia mista) episódios, se prestarmos atenção, não estão longe do que observamos nas nossas vidas. O inglês Dickens era um nome familiar na ficção e era conhecido pelas suas observações apaixonadas. É considerado como a primeira pessoa a descrever em detalhe e com precisão as características de uma pessoa que sofre de síndrome da apneia do sono. Em Pickwick’s Gaiden, publicado em 1836, criou uma personagem literária chamada Joe (Joe), um rapaz pequeno e gordo com uma cara arroxeada e inchada e uma personalidade excêntrica, baseada num homem que conhecia. Passando a maior parte do seu dia a comer e a dormir, era geralmente difícil despertá-lo do seu sono mórbido, o que, combinado com o ronco alto que frequentemente fazia durante o sono, fazia dele um alvo frequente de ridicularização. Além disso, Dickens sugeriu que o consumo de álcool poderia agravar os sintomas, e foi a partir desta imagem que os médicos deram o nome a uma nova doença em 1956, a síndrome de Pickwick, também conhecida como síndrome de hipoventilação por obesidade, cujas características clínicas típicas eram obesidade, sonolência, insuficiência cardíaca direita (manifestada por edema) e um aumento acentuado dos glóbulos vermelhos (manifestado por uma tez avermelhada). No entanto, não era claro como estas manifestações clínicas estavam intrinsecamente ligadas e porque ocorreram. Foi apenas em 1965, com o aprofundamento da compreensão da natureza do sono e o desenvolvimento de técnicas de registo sensorial, que Kuhl na Alemanha e Gastaut em França sintetizaram o conhecimento fragmentado da paragem respiratória durante o sono e gradualmente desvendaram o mistério deste assassino nocturno. Ambos estes estudiosos eram neurologistas de renome, não especialistas em respiração. Descobriram que a obstrução frequente das vias respiratórias e o despertar repetido durante o sono em doentes obesos narcolépticos levaram a graves hipóxia e distúrbios do sono, que foram oficialmente denominados apneia do sono. Esta foi a base fisiopatológica para uma série de manifestações clínicas de sonolência diurna em pacientes com síndrome de Pickwick, ou seja, tudo começou com a obstrução das vias respiratórias superiores durante o sono. A investigação subsequente revelou gradualmente que a síndrome de Pickwick representa apenas uma pequena proporção dos doentes com síndrome da apneia do sono e que algumas pessoas não obesas também podem sofrer da síndrome. Na década de 1970, investigadores da Universidade de Stanford abriram a primeira clínica de sono centrada nas perturbações episódicas do sono, que fechou após alguns meses devido à falta de financiamento. Em 1976, estabeleceram o nome síndrome da apneia do sono e estabeleceram critérios de diagnóstico, afirmando que uma perda de fluxo de ar com duração superior a 10 segundos é denominada apneia, e que quando tal apneia ocorre frequentemente, com uma frequência superior a 30 vezes num período de sono de 7 horas, é diagnosticada como síndrome da apneia do sono. Esta definição artificial, que se baseava unicamente em achados polissonográficos, foi posteriormente modificada várias vezes, acrescentando o conceito de hipoventilação e incorporando sintomas clínicos diurnos. em 1993 Guilleminalt introduziu o conceito de síndrome de resistência das vias aéreas superiores e a apneia do sono tornou-se gradualmente uma síndrome com um espectro de perturbações clínicas. A traqueotomia tem sido utilizada para tratar pacientes gravemente doentes desde 1969, e um avanço no tratamento desta doença foi alcançado em 1981 quando o Professor Sullivan na Austrália aplicou com sucesso pressão positiva contínua nas vias respiratórias (CPAP) para tratar a apneia do sono. Na altura, o Professor Sullivan diagnosticou um caso particularmente grave de apneia do sono, quando o único tratamento disponível era a traqueotomia, mas o paciente discordou e sugeriu que havia alguma forma de manter as vias respiratórias colapsadas abertas. Fez a sua própria máscara de silicone e utilizou uma simples bomba de ar para realizar o tratamento experimental com bons resultados, que foi publicada na Lancet e deu início a uma nova era de tratamento da apneia do sono. Foi apenas em 1985, quando foi introduzida uma máscara nasal comercialmente disponível com melhor conforto, que o uso do CPAP se generalizou. 1991 assistiu à introdução do BiPAP, um ventilador de dois níveis que podia ser trocado com a fase de respiração, resultado de uma colaboração entre o especialista em respiração do sono Professor Sanders e a Respironics, Inc. Em 1993, a empresa australiana Resmed introduziu o Auto-CPAP, um CPAP inteligente que aumenta e diminui a pressão em resposta a mudanças na resistência superior das vias aéreas, melhorando o conforto e reduzindo a pressão média do CPAP para tratamento a longo prazo. É de notar que, também em 1981, a Fujita nos EUA aplicou a uvulopalatofaringoplastia para a apneia do sono, que se tornou o tratamento cirúrgico mais utilizado para esta doença, mas o seu domínio foi gradualmente substituído por ventilação não invasiva em meados e finais dos anos 80. Em 2007, o Conselho Americano de Examinadores Médicos listou oficialmente a medicina do sono como um assunto separado ao lado da medicina respiratória e cardiovascular no exame de licenciamento de medicina interna. Para além dos centros de sono, muitos hospitais importantes como a Universidade de Harvard e a Escola de Medicina da Universidade da Pensilvânia criaram departamentos independentes de medicina do sono. A American Thoracic Society (ATS) desenvolveu um quadro de formação e competências para médicos respiratórios que praticam medicina do sono em 2006. A medicina moderna do sono na China teve origem na década de 1980 com o reconhecimento da apneia do sono. O Professor Huang Xizhen do Hospital Universitário de Peking Union Medical College estabeleceu o primeiro centro de doenças respiratórias e do sono na China. Após mais de 20 anos de desenvolvimento, de acordo com estatísticas incompletas, mais de 600 hospitais criaram centros do sono ou laboratórios do sono, e em 1994 foi criada a Sociedade de Investigação do Sono da China, uma sociedade de nível nacional sob a liderança da Associação Chinesa para a Ciência e Tecnologia, com mais de 1200 membros, abrangendo investigação básica e medicina clínica em várias disciplinas tais como medicina respiratória, do ouvido, nariz e garganta, oral, pediátrica, neuropsiquiátrica, geriátrica, cardiovascular e medicina chinesa. Tem mais de 1.200 membros, abrangendo investigação básica e medicina clínica em medicina respiratória, ORL, estomatologia, pediatria, neuropsiquiatria, geriatria, cardiovascular e medicina chinesa. A Secção de Doenças Respiratórias da Associação Médica Chinesa estabeleceu um grupo de estudo do sono em 2000 e formulou directrizes para o tratamento de doenças do sono em 2004. Muitas das principais escolas médicas formaram estudantes pós-graduados na área da medicina do sono, tendo sido incluídos conteúdos relevantes em livros de medicina de graduação. Os conhecimentos e competências em medicina do sono foram incluídos no programa de formação de médicos especialistas desenvolvido pelo Ministério da Saúde. Estão disponíveis na China ventiladores não-invasivos desenvolvidos independentemente, incluindo CPAP, BiPAP e Auto-CPAP. Na prática da medicina do sono, a medicina respiratória do sono sempre foi e será sempre a parte mais dinâmica da disciplina.