As causas da narcolepsia são variadas, com as seguintes causas comuns
Privação do sono devido ao trabalho ou outros factores externos; abuso de substâncias como o álcool e a cannabis; auxiliares do sono e opiáceos, uso de benzodiazepinas, e doenças físicas como perturbações neurológicas e médicas.
Existem também doenças raras do sono que podem desencadear narcolepsia, tais como doença do sono episódica, hipersónia idiopática, síndrome de Kleine-Levin (hipersónia recorrente, hipersónia periódica), distúrbios respiratórios relacionados com o sono (por exemplo, apneia obstrutiva do sono), e distúrbios do ritmo circadiano sono-vigília.