Os nascimentos vivos que nascem antes de 37 semanas completas de idade gestacional são chamados bebés prematuros ou imaturos. A maioria deles tem um peso de nascimento inferior a 2500g e uma circunferência da cabeça inferior a 33cm. Os bebés prematuros devem ainda receber cuidados especiais se o seu funcionamento e adaptabilidade dos órgãos forem mais deficientes do que os dos bebés a termo. Qualquer bebé cujo peso à nascença seja reduzido para menos do 10 por cento do peso normal para essa idade gestacional ou menos de dois desvios padrão abaixo da média devido a factores como a insuficiência placentária é chamado bebé pequeno para a idade gestacional (amostra pequena, bebé pouco maduro). Os que têm um peso à nascença inferior a 2500g são colectivamente referidos como bebés de baixo peso à nascença, e os que têm um peso à nascença inferior a 1500g são referidos como bebés de muito baixo peso à nascença, ambos os quais incluem bebés prematuros e os mais novos do que a idade gestacional. Quanto mais prematuro for o bebé, mais fina e mais tenra é a pele, mais aguado é o tecido, a reentrância, a cor vermelha, menos gordura subcutânea, menos músculo, mais curtas e mais macias as unhas, mais compridas são os pêlos do feto no tronco, menos e mais curtos os pêlos da cabeça, maior a cabeça, mais larga a fontanela, as conchas das orelhas lisas e macias contra o crânio, o tórax macio, a aréola é pontilhada, as bordas não levantadas, as glândulas mamárias pequenas ou não palpáveis. O abdómen é mais distendido e o escroto está pouco desenvolvido. Em bebés prematuros do sexo masculino, os testículos são frequentemente encontrados na virilha externa e descem gradualmente para o escroto à medida que se desenvolvem. Nas fêmeas, os pequenos lábios tornam-se mais separados e proeminentes quanto mais prematuro é o parto. Há poucas rugas nas solas das mãos e pés.