A retinopatia da prematuridade é uma doença grave que pode causar cegueira em bebés e crianças pequenas, principalmente em recém-nascidos com menos de 37 semanas de gestação ou com um peso à nascença inferior a 2.500 gramas. A incidência da retinopatia da prematuridade varia entre 15% e 30% dos bebés prematuros e é responsável por 1/3 das crianças cegas. Está intimamente relacionada com a semana de gestação e o peso do bebé à nascença. 40% dos bebés nascidos antes das 31 semanas de gestação correm o risco de desenvolver retinopatia da prematuridade e quanto mais imaturos forem, maior é a incidência e mais grave é a doença. A incidência da retinopatia da prematuridade situa-se geralmente entre 30% e 50% nos bebés com peso inferior a 1500 gramas, sendo a incidência tanto maior quanto menor for o peso, podendo atingir 90% nos bebés com peso inferior a 750 gramas e cerca de 45% nos bebés com peso entre 1000 e 1200 gramas. Embora se tenham registado alguns avanços no diagnóstico e tratamento da retinopatia da prematuridade nos últimos anos, esta continua a ser uma das principais causas de deficiência visual e cegueira em bebés e crianças em todo o mundo. Com a crescente procura de tratamento e de sobrevivência dos bebés de baixo peso nascidos prematuramente na China, a incidência e a gravidade da retinopatia da prematuridade, uma doença anteriormente raramente observada, está a aumentar gradualmente. A prevenção e o tratamento da retinopatia da prematuridade tornaram-se uma questão importante para melhorar a qualidade de vida dos bebés prematuros e com baixo peso à nascença. O desenvolvimento dos vasos da retina no olho humano amadurece com o aumento da idade gestacional. Normalmente, às 15-16 semanas de gestação (3-4 meses), o sistema vascular da retina começa a desenvolver-se do centro para a periferia, a fim de se adaptar às necessidades do metabolismo da retina; às 24-28 semanas (6-7 meses), o desenvolvimento vascular é rápido e, às 36 semanas (9 meses), os vasos nasais já estão instalados e, às 40 semanas (10 meses), todo o desenvolvimento vascular está completo à nascença. Uma vez que muitos órgãos não estão completamente desenvolvidos à nascença, especialmente os pulmões, podem constituir um risco de vida devido à dificuldade respiratória e à hipoxia cerebral, sendo frequentemente necessária a inalação de oxigénio após o nascimento para garantir que os tecidos vitais necessitam de oxigénio. Nos bebés prematuros, devido ao nascimento precoce, os vasos da retina não estão completamente desenvolvidos e ainda não atingiram a periferia da retina, continuando a desenvolver-se após o nascimento. Se um bebé prematuro necessitar de inalação de oxigénio nesta fase devido a condições sistémicas instáveis, as concentrações elevadas de oxigénio podem provocar a oclusão e a paragem do desenvolvimento dos tecidos vasculares frontais, e a área onde os vasos periféricos da retina ainda não se desenvolveram é ainda uma área avascular. Sob a influência de outros factores sistémicos existentes, tais como flutuações da saturação de oxigénio, deficiência de vitamina E, cianose, respiração física, hemorragia ventricular, convulsões, encefalopatia isquémico-hipóxica, septicemia, isquemia intra-uterina, anemia, insuficiência aórtica e doença da membrana hialina pulmonar, a retina relativamente hipóxica produz o fator de crescimento endotelial vascular para estimular a neovascularização. para estimular a neovascularização e assim compensar a hipóxia. Os novos vasos sanguíneos são vasos não sólidos, propensos a romper-se e a sangrar, induzindo hiperplasia e puxando a retina para causar descolamento da retina, o que pode levar à cegueira e à atrofia ocular em casos graves, o que é conhecido como retinopatia da prematuridade. As crianças com retinopatia da prematuridade têm normalmente uma história de oxigénio na incubadora após o nascimento. A retinopatia ocorre frequentemente durante um período de hipoxia tecidular relativa, quando os níveis elevados de administração de oxigénio são rapidamente interrompidos. Mesmo com uma utilização normal de oxigénio, o risco de retinopatia da prematuridade não pode ser excluído, uma vez que a prematuridade é frequentemente acompanhada de disfunção respiratória pulmonar, toxicidade ácido-base, pneumonia e encefalopatia isquémico-hipóxica, que podem deixar a criança num estado de perturbação metabólica e hipóxia relativa. A retinopatia da prematuridade nem sempre ocorre em recém-nascidos pré-termo que recebem oxigénio, mas pode ocorrer naqueles sem história de oxigénio, devido a um rápido aumento da saturação de oxigénio da hemoglobina fetal ou a uma rápida alteração da pressão parcial de oxigénio fetal (PO2 fetal) para PO2 neonatal. Para além disso, a anemia materna e os nascimentos múltiplos também contribuem para o desenvolvimento da doença. As causas subjacentes são a prematuridade, o baixo peso à nascença e a imaturidade da vasculatura da retina. Por conseguinte, é importante que os bebés prematuros sejam submetidos a exames de fundo de olho no departamento de oftalmologia para detetar e tratar a retinopatia da prematuridade a tempo de evitar uma perda grave da visão.